Мелисса склонила голову набок, умиленно разглядывая развернувшуюся перед ней сцену, затем присела на краешек кровати и протянула свою тонкую белую ладонь к руке дочери.
Джесси резко отпрянула.
Все, что происходило с ней последние дни, или, может, недели – она окончательно потеряла счет времени, - казалось сейчас далеким, как почти забытый уже свет звезд. Здесь и сейчас было так спокойно и светло – от Мелиссы едва уловимо пахло лавандой и шалфеем, и еще немного – детством, а Мью урчал и забавно дергал ушками, как домашний любимец. В такой обстановке нереально было поверить в то, что совсем недалеко находятся полчища кровожадных монстров с окровавленными клыками, что там – непроглядная тьма и холод камней. Что где-то, в большом пещерном зале с подземным озером – команда ученых, еще не знающих о подстерегающей их опасности, а среди них – другой, так же сладко урчащий покемон и парень с глазами, зелеными, как бутылочное стекло.
Парень, с которым она так опрометчиво ругалась, словно им отведена была вся жизнь.
И которого сейчас хотелось просто увидеть.
Джесс была настолько погружена в собственные размышления, что не заметила глубокой боли, промелькнувшей в глазах Мелиссы, и до крови закушенной губы – дурацкая привычка, которой была подвержена и ее дочь.
- Прости меня, - едва слышно пробормотала женщина, стараясь за шепотом скрыть срывающийся голос.
Джесси дернулась.
- Прости за то, что не могла вернуться. Что тебе пришлось расти без матери.
Рука Джессики, занесенная, чтобы погладить Мью, сжалась в кулак.
- Прости, что обещала быть рядом и не сдержала обещания.
Как же она не могла понять, эта странная, полузнакомая женщина, что Джесси вовсе не нужны ее извинения? Неужели простое слово, каким бы искренним оно не было, сможет заменить годы бесплодных надежд, бесполезного поиска, годы холода и отстраненности других людей, годы, когда приходилось показывать окружающему миру зубы и когти, чтобы выжить? Ей это вовсе не нужно было, после всего, что она пережила и видела, хотя бы в этой самой, всеми богами проклятой пещере.
Все, чего хотела Джесси – это конца болезненного путешествия, свежего воздуха, теплого, с запахом цветов. Больших городов, солнца в глаза…
И изумрудно-зеленого взгляда, который бы смотрел на нее без неприязни или обиды.
- Послушай, - дрожащим от гнева голосом начала она, - послушай, это все неважно. Это было давно, и произошло это не потому, что ты, или я так хотели. Так что, - Джесси глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, - давай просто забудем это. К тому же, твои извинения – это последнее, что я хотела бы сейчас услышать.
Мелисса резко вскинула голову, глаза ее гневно засверкали, и Мью, почувствовав готовую разразиться бурю, слегка приподнял голову над коленями Джесс.
Между матерью и дочерью наверняка разгорелся бы отчаянный спор, если бы в этот момент в комнату не зашла смуглая девушка с подносом, и не пробормотала что-то на странном, тягучем языке.
- Спасибо, Кукури. Поставь это на стол. – Мелисса снова была спокойна и благодушна, словно ни на мгновение не думала срываться.
Кукури выполнила просьбу и, кинув на Джесси быстрый заинтересованный взгляд, вышла за дверь.
- А теперь… - женщина взяла с подноса миску с пряно пахнущей похлебкой и протянула ее дочери, - о чем же ты хотела услышать в первую очередь?
Джессика уже собиралась отвернуться от еды, но лицо Мелиссы явно показывало, что она не примет отказа. К тому же, Джесси уже довольно давно никто не заставлял есть, и это было в какой-то степени даже… приятно, что ли.
Похлебка была горячей, густой, и слегка островатой на вкус – изголодавшийся по еде желудок отозвался на нее, как на живую воду, и девушка сама не успела заметить, как съела все до последней капли.
Отставив пустую тарелку, и проводив ее тоскливым взглядом – она бы с удовольствием попросила добавки – Джесс сумела, наконец, сформулировать вопросы.
- Что произошло с экспедицией? Тогда, двадцать лет назад? И что это за место? Знают ли местные жители о чудовищах из пещеры?
- Ты о гремгонах? – удивленно захлопала ресницами Мелисса, а затем неожиданно звонко, по-девчоночьи захихикала. – Знают, не то слово. Эти два народа сосуществуют уже очень давно. Хотя «сосуществуют» - не совсем подходящее определение. Но я, кажется, начала отвечать на вопросы не по порядку? Экспедиция, значит… Ты ведь знаешь о лавине? – Джесси кивнула, доедая незаметно утянутую с подноса лепешку, - Ее тогда вызвал не Мью. Откровенно говоря, никто ее специально не вызывал, как оказалось. Обыкновенная ошибка безруких техников команды Р. Но тогда все мы были уверены, что все это – ярость Мью, и, к нашему общему стыду…поддались панике. Большинство так и не выбралось из-под снега, но часть людей все-таки нашли пещеру. С помощью вот этого малыша, - Мелисса ласково почесала покемона за ушком, и тот незамедлительно заурчал с тройной силой. – Он поступил так же, как недавно с тобой – позаимствовал мое сознание на некоторое время, чтобы показать вход в пещеру. Все знали, что я – командир отряда и поэтому пошли за мной. Жаль, что это их все равно не спасло.
Она на несколько мгновений замолчала, прикрыв глаза. Джесси не стала прерывать ее - неизвестно, что за картины из прошлого проходили сейчас перед ее глазами.
- Все, что я помню из того периода времени – это холод, вечная темнота… и страх, - едва слышно выдохнула Мелисса спустя некоторое время, - Мью исчез, стоило ему только убедиться, что мы в безопасности. Он ведь все еще не доверял людям, и, надо сказать, был совершенно прав в своем недоверии. Поэтому дорогу – куда бы то ни было – нам пришлось искать самим. Поверь, Джесс, когда я сказала, что вокруг была темнота – я не преувеличивала. Тьма была – густая, как черничный кисель. Я не знала, сколько человек шло передо мной и сколько – позади. Я не знала, продолжают ли мои спутники следовать за мной, или же они остались где-то, сломленные голодом и жаждой. Я продолжала делать записи в дневнике, чтобы чувствовать хоть какую-то часть реальности. Я писала вслепую, на ходу, и постоянно ощущала жуткий, первобытный страх, который замолкал на мгновение, стоило мне уткнуться в спину впереди идущего и услышать его шепот. Или стон.
Джесси слушала рассказ, приоткрыв рот от удивления. Она-то жалела себя, считала, что судьба обратилась с ней несправедливо, оставив в пещере одну.
Но что бы она делала, будь она при этом еще и в полной темноте? Ответа в голову не приходило.
Мелисса распахнула влажные от слез глаза, и продолжила – неожиданно громко по сравнению с прошлым полушепотом:
- А потом мы наткнулись на гремгонов.
Так как она, кажется, не собиралась продолжать, Джесси решилась робко спросить:
- И…что дальше?
Мелисса покачала головой.
- Я не знаю. Не помню… или не хочу помнить. Тогда было много страха, криков и липкое ощущение чьей-то крови на моих ладонях. Я повела себя совсем не как лидер. Скованная ужасом, я оставила дневник там, где мы повстречали чудищ, и сбежала. А очнулась уже здесь. И, надо заметить, испугалась не меньше.
Джесси хмыкнула.
- Думаю, это объяснимо. Попасть из кромешной темноты в ярко освещенную деревню, полную людей, которые мало того, что выглядят весьма внушительно, так еще и не говорят на твоем языке… я бы тоже испугалась. Но… как же они так легко приняли тебя?
Мелисса мягко улыбнулась и скромно потупила глаза.
- Меня спас твой отец.
Ошарашенной Джессике она продемонстрировала полукруглый золотой кулон на тонком шнурке. Кулон был явно старым, золото уже потемнело и контуры половины солнца – древнего божества – отчетливо выделялись на его фоне.
- Он подарил мне этот кулон при нашей последней встрече. Сказал, что он сможет меня защитить. Как в воду глядел… - в улыбке на секунду проскользнула неприкрытая грусть – как он?