Известный оратор древнего Рима — Цицерон — ясно говорит, что его друг Аппий часто беседовал с умершими и что на берегах Авернского озера появлялись во мраке тени умерших.
Продолжали «вызывать духов» и в средние века.
Только в XVIII веке появилось недоверие к подобным басням древности. Развивалась наука, и здравомыслящие люди стали считать общение живых людей с душами умерших глупым суеверием и проявлением болезненной психики.
Однако, как ни странно, это суеверие вспыхнуло с новой силой с середины прошлого столетия — с тех пор как в 1847 году в Северной Америке в городе Хидесвилл поселилось предприимчивое семейство Фокс.
Не успели Фоксы устроиться в новом доме, как обнаружилось, что в стенах комнат раздаются странные шумы и стуки, словно кто-то двигает мебель. Зная, что суеверные люди приписывали все необъяснимые постукивания и шумы духам, Фоксы решили восстановить эту древнюю веру в стучащих духов. Они придумали условный язык для общения с душами умерших. На все сделанные вопросы духи отвечали весьма кстати при помощи раздававшихся стуков.
Поупражнявшись в перестукивании с духами, Фоксы позвали соседей как свидетелей, и всем им невидимое существо заявило, повторяя это несколько раз, что оно — дух, по-английски — «спирит». Отсюда вызывание духов стало называться спиритизмом.
Свидетели явлений, происходивших в доме Фоксов, заметили, что обыкновенно общение с духом становилось гораздо удачнее, когда на сеансах присутствовала младшая дочь Фоксов — Екатерина. Отсюда сделали заключение, что духи, по всей вероятности, питают особую симпатию к некоторым людям или эти люди имеют над духами особую власть. Во всяком случае, было установлено, что разговор с таинственным духом возникает гораздо легче в присутствии некоторых лиц, которых с тех пор стали называть медиумами («медиум» — «посредник»).
Попробовали с помощью медиумов вызывать духов и в других домах Хидесвилла. Оказалось, что это не только возможно, но и легко достижимо. Тогда стали вызывать души умерших знаменитостей или родственников. Духи со своей стороны, казалось, горели желанием войти в общение с людьми. Они отвечали на вопросы, давали всевозможные советы и убедительно приглашали повсюду устраивать спиритические кружки и собрания.
Число медиумов увеличивалось с каждым днем. Первое место среди них, конечно, принадлежало членам семьи Фокс.
Фоксы объявили себя призванными свыше устанавливать связь с душами умерших и начали вызывать духов за особое вознаграждение. Словом, их «предприятие» полностью удалось.
Занятие спиритизмом между тем распространялось по Америке. Вскоре оно охватило многие города. А с 1858 года спиритизмом занимались уже во всех европейских странах.
Обыкновенно спиритические сеансы происходили в темноте, но иногда и при освещении. Медиум рассаживал всех присутствующих вокруг стола и сам занимал место среди них. Все должны были сосредоточиться и молчать. Через некоторое время стол начинал колебаться, наклоняться из стороны в сторону и слегка подниматься над полом, и медиум объявлял, что духи явились. Начиналось постукивание в стены, иногда двери сами по себе открывались и закрывались, появлялись какие-то огоньки, иногда слышалась музыка. Присутствующие ощущали, как легкое дуновение проносилось по комнате, как невидимые руки выхватывали у одного часы из кармана, у другого платок. Кому-то на колени падал букетик цветов или конфеты из стоящей в стороне вазы.
Участники сеансов уславливались, что дух станет отвечать на вопросы мелкими отрывистыми ударами, причем в зависимости от числа ударов это будет утверждение или отрицание. Таким способом духи давали ответы на самые странные и трудные вопросы. Они указывали место, где искать потерянную вещь или ее похитителя, определяли причины болезней и говорили, как их лечить.
Чувствуя, что многие начинают сомневаться в таинственной сущности спиритизма, медиумы стали «совершенствовать» свои «чудеса».
Духи стали писать. Потом они стали воплощаться в медиума, как бы входить в его тело, и отвечали на вопросы устами медиума. И, наконец, они стали видимыми. Они появлялись в виде туманного расплывчатого пятна или ясно различимой фигуры. Чаще всего они бывали одеты в длинные плащи и передвигались, как обыкновенные живые люди. Они говорили человеческим голосом и даже здоровались за руку.
Новыми «чудесами» занялись журналисты и пасторы, чиновники и ученые. Вокруг спиритизма разгорелись страстные споры. Одни видели в нем плод болезненного воображения, другие поверили в его таинственную сущность, но большинство ученых склонялось к тому, что это шарлатанство, и считало, что его необходимо разоблачить.