Не только Солнце и Луна в старину почитались божествами. У некоторых народов звезды тоже стали живыми существами: в их движении по небу был такой порядок, что древние люди не могли представить их себе неодушевленными. Одни народы были убеждены, что звезды, прежде чем подняться на небо, были на Земле людьми и животными, другие верили, что звезды — это души умерших вождей и царей.
С самой глубокой древности люди стали более или менее регулярно наблюдать за небесными светилами: по ним путник находил дорогу, они помогали правильно распределять труд в разное время дня и в различные времена года.
Уже за много веков до нашей эры жрецы Вавилона, Ассирии, Египта заметили связь между положением Солнца и звезд на небе и наступлением времен года. Например, дождливый период, резко выраженный в южных странах и наступающий ежегодно, жрецы связывали с нахождением Солнца в определенных созвездиях, которые поэтому получили название Водолея и Рыб. В Египте жрецы определяли наступление ежегодных разливов Нила по положению звезды Сириус.
Так из потребностей человеческой жизни появились зачатки первой науки — астрономии.
В те времена люди ошибочно полагали, что Земля является самой важной частью вселенной, и вселенная со всеми звездами, Солнцем и Луной существует только для Земли, для людей, живущих на Земле. Отсюда возникла вера в то, что все на Земле подвержено влиянию небесных светил и поэтому на основании астрономических наблюдений можно предсказывать земные события, жизнь народов, войны, эпидемии, неурожай, голод и даже судьбы отдельных людей.
Постепенно были выработаны определенные «правила», при помощи которых по положению звезд и планет будто бы можно было предсказывать жизнь каждого человека. Так в глубокой древности родилось фантастическое учение, получившее название астрологии или звездочетства.
Возникла астрология в древнем Вавилоне и оттуда проникла в Египет и другие страны. Люди в те времена были уверены, что от воли добрых и злых богов зависит все на свете, а значит, и жизнь людей и успех их деятельности. Поэтому они всячески стремились добиться расположения богов или предвидеть их намерения.
Чтобы «правильно» предвидеть по положению небесных светил все, что произойдет на Земле, они сопоставляли земные события с изменением положения светил в небе за большой промежуток времени. За 2800 лет до нашей эры в Вавилоне уже были составлены такие таблицы. В них подробно говорилось, что произойдет в стране, в зависимости от того, в какой день случится затмение Солнца.
«В месяце таммуз, в первый день, если случится затмение, если оно начнется на юге… — умрет великий царь. В месяце таммуз, во второй день, если наступит затмение и начнется с севера… — царь будет воевать с царем. Таммуза в третий день, если наступит затмение и начнется с востока… — польются дожди и будут наводнения. Таммуза пятого дня, если наступит затмение и взойдет великая звезда, — будет голод в стране».
Затмения Солнца и Луны иногда случайно предшествовали какой-нибудь войне, смерти царя, землетрясению или наводнению, и поэтому их стали считать дурным предзнаменованием.
В V веке до нашей эры во время Пелопоннесской войны, когда в древней Греции шла борьба за господство между Афинами и Спартой, произошло морское сражение у города Сиракуз. Во время сражения случилось затмение Луны. Оно повергло в ужас афинского предводителя Никия и всю его армию. В нерешительности, не зная, кому затмение предвещает поражение, Никий задержал отплытие флота. В результате афинская армия и флот были разбиты, Никий попал в плен и был казнен в Сиракузах.
В те времена некоторые люди уже понимали, в чем причина затмений Солнца. Они знали, что, когда Луна проходит между Солнцем и Землей, она загораживает собой солнечный свет. Знал это и Перикл — вождь афинской демократии (V век до нашей эры). Когда он снарядил флот для большой морской экспедиции, случилось затмение Солнца. Лоцман испугался и отказался вести корабли в открытое море. Тогда, чтобы его успокоить, Перикл натянул перед ним свой плащ и спросил, — считает ли лоцман, что плащ Перикла служит знаком несчастья? Лоцман ответил отрицательно.
— Какое же несчастье может тебе предсказать тело, скрывающее от тебя Солнце? Тем более, если это тело не имеет никаких вредных свойств, но только больше моего плаща? — снова спросил Перикл. Лоцман успокоился, и флот вышел в море.