Вся его предполетная хандра прошла и от ощущения гигантской мощи, готовой безоговорочно подчиниться любому приказу, сознание Андрея заполнялось каким-то диким, первобытным восторгом. Ведь, если вдуматься, сколько в этом гиганте заложено новейших технологий из самых разнообразных областей человеческой деятельности! Сколько труда и ума потребовалось человеку, чтобы достичь такого уровня развития и при этом все-таки остаться человеком, со всеми присущими ему слабостями и переживаниями, а не превратиться в этакого техногенного биоробота, нацеленного только на прогресс ради прогресса!
Видимо, Артура обуревали сходные чувства и мысли, но вслух он выразил иную точку зрения:
— И зачем нам все это? Сидели бы сейчас где-нибудь возле речки и ни души вокруг. Тишина. Варится уха, запах костра, только птицы и солнечные блики прорываются сквозь шелестящие кроны деревьев… А вместо этого мы расселись по каким-то «консервным банкам» и давай летать туда-сюда как полоумные, причем большая часть добытых ресурсов идет на постройку новых «консервных банок», которые в свою очередь требуют еще больше ресурсов и так до бесконечности.
Андрей демонстративно оглянулся по сторонам и удивленно спросил:
— Ты это мне рассказываешь? Да посади тебя у этой речки, ты через неделю, в крайнем случае, через месяц взвоешь. Скажешь — отдавайте мне мою «консервную банку» и полечу я к ентой бабушке на кулички, а то не могу я больше слушать этих лягушек, и нет лучшей песни, чем гул маршевых двигателей. Так что прибереги свое красноречие для молоденьких журналисток — они накинутся на тебя после нашего возвращения из очередного рейса, во время которого мы откроем планету, как две капли воды похожую на Землю. И ты будешь им проникновенно рассказывать, что двигало тобой в стремлении к новым мирам.
Артур с улыбкой выслушал тираду напарника и вынужден был согласиться:
— Да, человек никогда не ценит то, что имеет. В этом его беда, и в этом же заключается одна из составляющих прогресса. А насчет планеты земного типа — это ты хорошо придумал, надо будет при случае поискать.
— Непременно, — подтвердил Андрей, — сейчас только быстренько смотаемся к Большой Удаче, а потом медленно перетрясем всю Галактику. И действительно, куда торопиться? Как раз к пенсии и подберем себе что-нибудь подходящее.
Артур кивком подтвердил, что — да, к пенсии его вполне устроит, поэтому можно особо не суетиться.
За несколько десятков лет, прошедших с момента начала планомерного исследования человечеством дальнего космоса, были изучены сотни миров в разных уголках Галактики, к которым выводили исследователей вновь обнаруженные пространственные Каналы. Но ни в одной из этих звездных систем не оказалось планеты, пригодной для проживания человека без применения каких-либо средств защиты и, в первую очередь, обеспечения процесса дыхания. Исследованные кислородно-азотные атмосферы оказывались либо слишком разреженными, либо содержали вредные примеси или микроорганизмы. Да, жизнь во Вселенной присутствовала, но проявляла себя пока только в виде микробов, мхов и разнообразных аналогов плесени. Не было также обнаружено и косвенных следов деятельности других разумных цивилизаций. Люди понимали, что изучили ничтожную часть окраины своей Галактики, и все равно начинали чувствовать себя хозяевами космоса, не представляя, что они могут обнаружить круче себя и своей техники.
Различные общественные фонды, так или иначе связанные с космосом, уже утвердили немало призов, предназначавшихся экипажу, который впервые найдет что-то из ряда вон выходящее. Список этого «что-то» прилагался, там было перечислено все, на что хватило земной фантазии составителей.
Все это добавляло в процесс исследования космоса значительную долю нездорового азарта, в принципе не совместимого с серьезностью мероприятия и возможными последствиями таких находок.