— Что это значит, командир? На каком основании меня посадили под домашний арест? Только не говорите, что заботитесь о моей безопасности, дабы я, гуляя по кораблю, случайно не вывалился за борт или не забрел в активную зону реактора!
Сраженный таким образным красноречием, Сандерс несколько секунд молчал, а потом, наконец, спросил:
— Все? Или будут еще версии моей трогательной заботы о вас?
Андрею стало стыдно за свой мальчишеский выпад. Возможно, у командира есть вполне объяснимые причины так поступить.
— Осталось несколько минут до стыковки с орбитальной станцией, — продолжил Сандерс, — и мне некогда детально обсуждать с вами правомерность своих решений. Если коротко, то дела обстоят следующим образом: мне только что удалось выйти на связь с поселением и говорить с начальником колонии, который заверил, что у них все в порядке, жизнь в колонии идет своим размеренным чередом и они будут рады продемонстрировать мне свое гостеприимство. А перебои со связью были вызваны исключительно магнитными бурями в атмосфере планеты. Сами понимаете, что это ставит под большое сомнение вашу версию развития событий, поэтому мне пришлось принять некоторые элементарные меры безопасности до выявления истинного положения вещей. Если вы действительно тот, за кого себя выдаете, то поступили бы на моем месте точно так же, если не тот, тогда я передам вас соответствующим службам колонии и меня это касаться уже не будет.
Экран погас. Андрей сидел оцепенев, как будто на него вылили ведро холодной воды. Что все это значит? Может, ему просто пытаются заморочить голову? В любом случае надо быть готовым ко всему. Мелко задрожал пол — это включились тормозные маневровые двигатели. Чуть позже дрожь прекратилась, еле слышно лязгнул металл, корабль вздрогнул и замер. Они состыковались со станцией. Мысли неслись хороводом, порождая все новые предположения, одна версия развития событий сменялась другой, другая — третьей и так до бесконечности. Выхватив одну из них, Андрей опять вызвал рубку, надеясь, что Сандерс еще не успел ее покинуть. На экране появилось его лицо, сосредоточенно уверенный взгляд как бы предлагал — расскажи реальную версию развития событий, и мы вместе подумаем, что с этим делать. Но ему нечего было добавить к своему рассказу, вместо этого Андрей спросил:
— Вы намекали им о моем существовании?
— Пока нет, зачем торопить события. Сначала я должен убедиться, что дела обстоят именно так, как они говорят, и в этом случае они мне и сами о вас расскажут.
— Вы думаете, я один из заключенных, попытавшийся совершить побег? Но это же глупо!
— Что именно?
— Здесь некуда бежать, никаких шансов, глупо!
— За тридцать лет полетов я неоднократно попадал в ситуации, когда казалось, что нет шансов, и тем не менее надежда и активные действия позволили мне выжить. Поэтому я считаю, что шанс есть всегда.
— Ладно, — махнул рукой Андрей, — оставим демагогию. Все переговоры экипажа с другими космическими объектами записываются на видео. Могу я посмотреть запись вашего общения с начальником колонии?
На лице Сандерса появилось заинтересованное выражение:
— Зачем вам это? Смысл разговора я передал. Ничего другого там не звучало.
— Ну, так и дайте посмотреть, — раздраженно произнес Андрей.
— Хорошо, — прищурился Сандерс.
Экран на несколько секунд покрылся темной рябью, затем появилось изображение человека. Широко улыбаясь, он представился начальником колонии и сказал, что рад приветствовать легендарного Майкла Сандерса в их забытой богом обители. Дальше Андрей слушать не стал. Он слишком хорошо знал этого человека, хоть они и не виделись пять лет и тот порядком изменился внешне, но выражение глаз, манера общения — все это, несомненно, принадлежало Бобу Хиггинсу. Тому самому Бобу, ради которого Андрей и предпринял эту рискованную высадку на планету.