Он сидел на выдвинутой из стены лежанке, в довольно просторном помещении, не имевшем ни окон, ни иллюминаторов. Чуть поодаль стоял пластиковый стол с четырьмя такими же стульями, на одном из которых сидел, скрестив на груди руки и критически его осматривая, Сандерс. В стене напротив был вмонтирован дисплей с небольшим пультом, чуть дальше просматривались контуры раздвижных дверей стенного шкафа, кроме них в помещении имелись еще две двери. Одна была открыта и вела, очевидно, в соседнюю комнату, а другая, закрытая, служила выходом в коридор. В общем, стандартное жилое помещение планетарного поселения, на планете с суровыми климатическими условиями. То, что они находились на планете, сомнений не вызывало, вопрос только в качестве кого? Андрей перевел вопросительный взгляд на Сандерса, тот, слегка улыбнувшись, произнес:
— Рад снова приветствовать вас среди живых. У вас здоровый организм, но все-таки постарайтесь впредь не подвергать его таким перегрузкам.
Андрей хмуро промолчал. Он чувствовал себя побитой собакой, и даже не столько в физическом, сколько в моральном плане, а потому жаждал как можно быстрей разобраться в сложившейся обстановке.
— Мы пленники, — продолжил Сандерс, — вот только кого и по какой причине — остается неясным.
— Ну, насчет «кого» как раз все понятно, — с трудом произнес Андрей и не узнал своего хриплого, булькающего голоса, видимо, нервные окончания еще полностью не восстановились после ожога лучом парализатора. — А вот причины… Они не могут не знать, что, если наш грузовик не вернется, сюда прилетит спасательная экспедиция Службы Космической Безопасности. А там крутые ребята, они обладают всеми полномочиями не церемониться при появлении даже намека на организованное сопротивление.
— Почему вы решили, что мы являемся пленниками поселенцев? — спросил Сандерс. — Только потому, что вас захватили люди, одетые в их форму? Я так понимаю, что лично, кроме Хиггинса, вы никого не знаете. Возможно, он находится здесь в том же положении, что и мы. Кроме того, остается загадкой история с отсутствием всех колонистов на момент вашего прибытия и бесследное исчезновение Артура. Поэтому я склонен считать, что данные события — не просто хулиганские беспорядки, а нечто более сложное. Да и расстрелявший вас звездолет выпадает из этой версии. Откуда у колонистов разведывательный корабль?
— Наконец-то вы поверили в мой рассказ, — сказал Андрей.
— Честно говоря, я поверил вам сразу.
— Тогда зачем этот спектакль с запиранием и прочими угрозами?
— Лететь на планету вдвоем не имело смысла, захватить таких гостей — проще простого. Оставлять вас одного, в практически стрессовом состоянии на хорошо вооруженном корабле, а мой корабль очень хорошо вооружен, было опасно. Неизвестно, что бы вы предприняли, если бы со мной что-то случилось, а ведь к орбитальной станции пристыкован еще и новейший разведывательный корабль, очевидно, ваш недавний обидчик. И в результате такой дуэли мой корабль мог превратиться в груду старого хлама, а это меня не устраивает, он мне дорог, как память. Да и вы при таком раскладе получали возможность все обдумать и, достойно встретив гостей, добыть недостающую нам информацию…
В этих словах Андрей почувствовал легкий упрек в свой адрес. Он, не справился с элементарной возложенной на него задачей. Это его немного разозлило. Тоже мне нашелся стратег. В конце концов, он просто космический разведчик, а не антитеррористическая группа захвата. Сам-то вообще, небось, не оказал сопротивления, теперь сидит тут здоровенький и рассуждает… Андрей уже собирался сказать что-то в таком духе, когда входная дверь распахнулась и на пороге появился Артур. На первый взгляд, он был жив, здоров и почему-то подозрительно весел. Замерев на пороге, он окинул взглядом присутствующих и сделал приветственный жест рукой.
— Ну, проходи уже! — послышался из коридора недовольный голос, очевидно, принадлежащий его конвоиру.
Артур сделал шаг вперед и в сторону. На пороге появился еще один человек. Это оказалась женщина. Комбинезон колониста был ей явно велик и висел мешком, предположительно, под ним скрывалась весьма изящная фигурка. Андрей взглянул на ее лицо и вздрогнул. Она зашла в комнату. Входная дверь моментально закрылась. Посмотрев Андрею в глаза, она виновато улыбнулась, видимо, понимая его чувства. Сандерс с интересом наблюдая немую сцену, молчал, ожидая продолжения спектакля. В голове Андрея, толкаясь и перебивая друг друга, суетились предположения и догадки. Он, конечно, узнал Барбару — жену Артура. В свою бытность студентами Академии они неоднократно ездили вместе с его Ольгой к морю. Но ведь она погибла! Вернее, пропала без вести два года назад! Что это значит? Она выжила, но потеряла память? Или таким жестоким образом сбежала от Артура к своему любовнику? Что за бред? Она до безумия его любила, ему завидовал весь курс. Увязнув в догадках, Андрей как бы забыл, что для выяснения истины достаточно просто задать несколько вопросов присутствующим здесь людям. Очевидно, следовавшие одно за другим происшествия порядком расшатали его нервную систему.