Хоуди провел по лицу рукавом.
— Я не могу тебе этого объяснить. Такова уж наша человеческая природа. Кассий был моим другом, и то, что он — машина, ничего для меня не меняет.
— Что ж, я должен переправить тебя к Странникам. Путь наш будет лежать через Тайные Тоннели, о которых ты, наверное, слышал…
— Мне Фергюс рассказывал, — перебил Карлика Хоуди.
— Рад слышать, что вы с ним знакомы. У нас он тоже известен. Кстати, он пользовался нашим кораблём, вот этим самым, — усмехнулся Меркос. — Ты, наверное, знаешь и о наших путях под горами.
— Понаслышке.
Судно причалило к берегу.
— А что будет с судном? — полюбопытствовал Хоуди, прыгая на берег.
— Мы заберём его.
— А скажи, Меркос, может, вам известно, что стало с теми, кто бежал из разгромленного Юмэ к Аортису?
Меркос тяжко вздохнул.
— Известно. Их догнали фрегаты Стражей.
Они немного помолчали.
— Кому-нибудь удалось спастись? — дрогнувшим голосом спросил Хоуди, уже заранее зная ответ.
— Никому, — эхом отозвался Меркос. — Тебе, Хоуди, предстоит печальное возвращение к своим. Но ты выдержишь.
— Да, мне будет тяжело сообщить им эти… новости.
Путь до селений Странников показался Хоуди коротким, чересчур коротким. Он не удивлялся чудесным золотистым полоскам под ногами, странной тьме и открывающимся каменным дверям. Он думал, как теперь будет смотреть в глаза своим землякам.
Глава 129. Тёмный Посланец
Мастер быстро, словно в лихорадке, листал древние манускрипты, отбрасывая их один за другим. Время от времени он приходил в себя и бережно складывал книги в порядке, понятном лишь ему одному. Ему не нужны были ни еда, ни питьё. Если он чувствовал упадок сил, то использовал какой-нибудь из своих многочисленных обсидиановых амулетов, обессиливая создание внутри него.
Он пришёл в чувство, когда услышал рычание плащекрылов у входа в его святилище. Захлопали могучие крылья, загрохотали копыта. Мастер выскочил наружу. Торментир не подвёл его, прислал сильных, тщательно отобранных людей. Правда, они выглядели несколько странно, но это, должно быть, последствия того, что Солус применил одно из своих заклятий. Мастер усмехнулся. Полезная штука эти заклятия, однако!
Пленники пребывали в состоянии некоего транса и не протестовали, когда Мастер отвязал их и ввёл в наполовину обвалившийся грот. Плащекрылов Мастер отпустил поохотиться и напиться. Он знал, что в любой момент он сможет призвать их обратно — амулеты на их шеях работали безотказно.
Он ещё немного подумал. Раз книги ничем не помогли ему, то пришло время действовать самостоятельно. Пора призвать того, кто проведёт его, Мастера Братства, сквозь Грани!
Мастер подвёл странников к Чаше на такое расстояние, чтобы они уже не могли отойти от неё. Чаша словно притянула людей к себе. Они, словно зачарованные, смотрели на сосуд. Нащупав обсидиановый нож под плащом, Мастер начал читать заклинание:
— Вокс Аортис…
По мере чтения снова заклубился дым над Чашей. Мастер взмахивал ножом в ритме древнего заклинания, безошибочно находя нужную точку на шее каждого несчастного. Алая кровь лилась в Чашу и уже никуда не исчезала, а только темнела и густела. И из этой страшной жидкости поднимались клубы ставшего багровым дыма.
Внутренности Чаши словно раскалились. Оттуда веяло жаром, как из доменной печи. Мастер невольно почувствовал уважение к Торментиру, сумевшему закалить Чашу. Без его зелий и заклятий она не выдержала бы такого испытания. В клубах дыма появилось то страшноватое лицо, которое являлось Мастеру прежде. Серая кожа, провал вместо носа, мясистые вывороченные губы. Раскрылись глаза пришельца, и оказалось, что желтоватые зрачки защищены дополнительно полупрозрачной плёнкой.
На мгновение Мастер запнулся. Он не ожидал увидеть этакого урода. Но, кажется, выбора у него, Мастера, не было. Похоже, что перерыва в заклинании делать нельзя. Внутренняя поверхность Чаши стала тускнеть, загустевшая кровь уходила куда-то вниз, будто из умывальника выдернули затычку, а вызванный демон как-то потускнел…. Мастер поспешно продолжил свои чтения, и существо снова стало плотным.
— Экс абрупто,
Мульта пацис…
На этот раз существо не исчезло. Оно вылезло из Чаши по пояс, и Мастер видел его мышцы, перекатывающиеся под серой сухой кожей. Эти мышцы по своему объёму напоминали фигуры Каменных Псов. «Уж не родственники ли они?» — подумал Мастер. Вслух же он произнёс:
— Приветствую тебя, посланец тьмы, на Сариссе.
Губы существа раскрылись, но оно не произнесло ни звука. Мастер нахмурился. Нигде не говорилось о том, что посланец может оказаться немым или глухим. Демон замахал руками (или лапами), указывая то на самого Мастера, то на трупы странников, лежащие на камнях.
— Ничего не понял, — произнёс Мастер в искреннем недоумении.
Этот демон определённо не был глухим. После слов Мастера его лицо скривилось в гадкой гримасе, и он снова начал отчаянно жестикулировать.
— Я думаю, тебе было бы лучше покинуть Чашу, — осторожно сказал Мастер.
Существо вытаращило глаза, которые из жёлтых стали красноватыми, и снова что-то попыталось объяснить. При такой жестикуляции было удивительно, как его руки не выскочили из суставов. Посланец явно сердился.
Мастер немного подумал.
— Ты что, не можешь выйти из Чаши?
Демон утвердительно кивнул.
— А говорить ты можешь?
Снова согласие.
— Это просто я тебя не слышу? А что я должен сделать, чтобы ты вышел на волю и заговорил?
Гримасы и размахивание руками. Непонятно.
— Если тебе не хватает сил, — Мастер стал размышлять вслух, не слишком обращая внимание на ужимки вызванного существа, — то нужна ещё кровь, ещё люди…
Демон отчаянно крутил головой.
— Нет? Значит, у меня есть что-то, что поможет тебе прямо сейчас, — Мастера вдруг осенило. — Ну конечно! Так сказать, концентрированная пища! Собранная воедино энергия нескольких людей!
С этими словами он отрывал обсидиановые амулеты от камзола и бросал их в Чашу. Обсидиан плавился в горниле Чаши, которая снова раскалилась и светилась изнутри багрянцем. Один за другим раздавались предсмертные крики Соглядатаев из амулетов, а демон становился всё плотнее, напитавшись жизненной энергией не только живых, но и погибших людей.
Мастер остановился, решив, что демону уже достаточно. Серое существо резко выдохнуло:
— Свободен! Наконец-то!
Оно опёрлось о края Чаши широкими ладонями и вытянуло своё тело из сосуда, ставшего по воле человека входом в другой мир, а точнее, — выходом из него.
Глава 130. Знакомство с демоном
Вот какая связь существовала между обсидиановыми амулетами и Чашей! Мастер торжествовал. Демон, хрипло дыша, приблизился к человеку.
— Зачем ты открыл врата?
Он был выше Мастера, поэтому слегка наклонился, глядя тому в лицо. Демон раздвинул вывернутые губы, высунул узкий язык с тремя концами и облизнулся.
— Я звал тебя, — Мастер был совершенно спокоен. — Оттого, что ты мне нужен.
— Да, человечек, — голос призванного демона был низким и сиплым, — многие так говорили, очень многие до тебя.
— Назови своё имя, — потребовал Мастер.
— Ещё чего! — ухмыльнулось мерзкое создание.
— Я призвал тебя, и потому приказываю: назови своё имя, — настойчиво повторил человек.
Демон забеспокоился. Похоже, что Мастер знал, чего требовать, и теперь призванное существо должно слушаться его. По крайней мере, пока что. С шипением, похожим на змеиное, демон втянул язык обратно и оскалил конические чёрные зубы:
— Зови меня, — он на минуту запнулся, — скажем, Миссингер. Миссингер Дарк.
— Сейчас проверим, — усмехнулся Мастер, — а то я, знаешь ли, не люблю, когда меня обманывают. Миссингер! Стань прямо, повернись ко мне спиной и выйди из пещеры!
Миссингер шумно выдохнул, но какая-то неведомая сила заставила его подчиниться. Он развернулся вокруг себя, причем оказалось, что сзади у него имеется толстый короткий чешуйчатый хвост, и вышел наружу. Жёлтые глаза его сузились от света.