Вместе с тем, это существо в каком-то смысле действительно спало, выставив наружу только своё «удилище», привлекая внимание неосторожных путников. Чёрная, едва заметная даже в детекторе линия, протянулась вперёд в сторону детской площадки. А на её конце пузырилось нечто, что было сложно как-то идентифицировать. Некая масса, ещё не обретшая форму, но уже активно стремящаяся к этому. Иван вспомнил истории о таких тварях. Кажется они существовали с незапамятных времён, по крайней мере, в книгах с детскими страшилками.
Стянув окуляры, он возвратил их Борису.
— Это то, о чём я подумал? — охрипшим голосом произнес главарь бандитской шайки. — Это чудовище ловит жертву на свой крючок, выдавая его за что-то другое?
— Именно так. Как мы видим, этот Удильщик совсем молодой. Он пока что не имеет слепков с чужими эмоциями и воспоминаниями. Но дай ему пару минут, и ты увидишь, как он считает твои страхи и желания.
Акудник оказался прав. Плотная масса на конце удилища вскоре полностью сформировалась. Колесников с ужасом и отвращением увидел свою собственную родную бабушку, которая с укоризной смотрела на него из-под цветного платка, что-то причитая при этом.
— Ты тоже это видишь? — спросил он у парня.
— Вижу, — кивнул Борис. — Как я понимаю, ты её знаешь?
— Моя бабуля, — с горечью ответил бандит. — Когда она умерла, я так и не смог приехать на похороны. Загулял с братвой в бане. Трахали доступных телок и ели икру. Какой же я был тогда мерзкий ублюдок.
— Будь осторожнее, — предупредил его Борис. — Эта аномалия осознанно бьёт по воспоминаниям, к которым примешивается чувство вины.
— А что же ты? Почему на тебя эта тварь не действует? — внезапно обозлился Колесо.
— Я уже встречался с ней, — ответил Акудник, — и Сфера научила меня, как управлять эмоциями в присутствии подобной мерзости. Главное, помни сейчас, кто ты есть такой, и где ты находишься, а я разберусь с остальным. Ты даже не представляешь, как нам повезло с этим Удильщиком. Особенно, с таким молодым и неопытным.
В этот момент образ бабушки, как будто исчерпав свои силы, исчез, и вместо него появился другой. Борис побледнел. Похоже, он переоценил свои способности ранее, утверждая, что может управлять эмоциями. Теперь перед ними стоял окровавленный, черноволосый парнишка, в отчаянии заламывая руки. Казалось, он зовёт кого-то, но уже почти полностью отчаялся. Смерть поджидала за поворотом…
— Что с тобой? — испугался Иван. — Ты знаешь этого мальчика?
Борис покачал головой.
— Впервые вижу. Кажется, эта аномалия сошла с ума. Сейчас мы её за это…
Он достал из заплечного мешка свою Сферу и, держа перед собой на раскрытой ладони, попытался активировать. В другом месте это вряд ли бы удалось, слишком много энергии было потрачено на давешний призыв Альфы. Но в этой точке, где явственно ощущалось давление потоков хромоплазмы, бьющих изнутри аномалии, Сфера сумела перезагрузиться, приоткрыв частичку сознания в себе, и, неуклюже покачиваясь в воздухе, сошла с ладони оператора, чтобы медленно пролеветировать в сторону Серого Удильщика, точнее, к его «поплавку».
— Это не разбудит его? — осторожно спросил Колесо.
— Не должно. Артефакт умеет скрывать своё присутствие. Пожалуй, только с душманами это не работает.
Сфера зависла над парнишкой, и через минуту тот начал изменяться, словно кусок масла, попавший на сковородку. А ещё через минуту, и вовсе пропал.
— Что происходит? — не понял Иван.
— Всё в порядке. Так и должно быть, — заверил его Борис. — Артефакт подключился к Удильщику через «поплавок» и теперь начинает высасывать из аномалии всю энергию. Причём, делает это так мягко и незаметно, что та ничего не замечает. Минут через десять мы сможем уйти.
— Ты уже делал так раньше?
— Ага, был такой опыт.
Иван немного успокоился. Похоже, парень знает, что делает.
Время тянулось медленно. Каждая минута превращалась в бесконечное испытание. Колесников гадал, что случится, если, вопреки всем заверениям, тварь проснётся, почувствовав, что её обворовывают самым наглым образом. Они оба с парнишкой стояли чуть в стороне, не рискуя приближаться к центру площадки. Наверное, это их и спасло.
Неожиданно Иван услышал лёгкий хруст под ногами неизвестного гостя и без долгих размышлений обхватил Бориса руками и увлёк за собой в сторону, в глубину берёзовой рощи. При этом он зажал Акуднику рот, не позволяя тому издать ни единого звука. Поначалу парень сопротивлялся, а потом понял, что к чему, и перестал. Перед тем как отпустить его, Колесо приложил палец к губам. Юноша коротко кивнул.