Второе дыхание закрытый город обрёл после распада Советского Союза, однако уже в другой области, не связанной напрямую с ядерной военной промышленностью. После того, как профессор Эдуард Беликов научился воспроизводить новое агрегатное состояние вещества, названное западными коллегами хромоплазмой, и зафиксировал эффект кварк-глюонных циркуляций (так называемые цветовые вихри) городу дали второй шанс, построив в нем такой-же коллайдер, как и в ЦЕРНе[1]. Очевидно, что после этого он стал ещё более закрытым. Период Лжедержавия, породивший вторую холодную войну, даровал научному сообществу в этой части земного шара полный карт-бланш. Так получилось, что именно здесь учёные сумели воспроизвести устойчивое кварк-глюонное поле, опередив недружественных «коллег» с Запада.
Впрочем, история родного города не сильно волновала Бориса в данный момент. Он бежал по чистым и широким улицам, спроектированным строго согласно схеме взаимных перпендикуляров, и не обращал внимания на крики жителей, звон сирены и столбы дыма, поднимающиеся к небу. Судя по всему, после взрыва на станции, потрясшей город, огонь начал распространяться сразу в нескольких направлениях.
— Борис? Львович? Куда ты собрался? — послышался удивлённый голос с противоположной стороны улицы.
Молодой учёный повернул голову и увидел Никанора Середича, своего знакомого и такого же лаборанта, как и сам.
— Мне нужно в школу.
— С ума сошел! — крикнул Середич, выпучив глаза. — Там же самый ад. Похоже, душманы устроили бойню. Я слышал, что особый отряд Гробченко пытался выдавить их оттуда, но не сумел. Не нужно тебе туда…
Сердце Бориса покрылось ледяной коркой. Тотчас же позабыв о перепуганном Никаноре, он бросился вверх по улице, не думая о собственной безопасности. Всё, что сейчас его волновало, был его младший братец.
Шон.
Он не мог там погибнуть. Он ведь умный мальчишка, точно где-нибудь спрятался.
А вдруг…
Борис споткнулся и упал. С трудом подавив внезапный приступ паники, он поднялся на ноги и продолжил путь. По правую руку увидел вывеску книжного магазинчика. Забавно, он был здесь с братом два месяца назад. Подбирали ему книги к первому классу. Выбрали-таки Почемучку и Большую Детскую Энциклопедию. Он был так счастлив…
Где-то в отдалении раздалась стрекотня автоматов. Нужно уйти с прямой видимости, подумал Борис и свернул в проулок. Прошёл мимо больших школьных контейнеров с мусором, которые должны были сегодня вывезти, но не успели. Одна из мусорок горела, распространяя по округе едкий смрад. Чёрный вход привел его на кухню, откуда он незамедлительно попал в столовую. На пути ему не встретился ни один человек. Похоже, все убежали при первых признаках опасности. Или же не все? Главное, чтобы не Шон…
Выйдя в коридор, Борис задохнулся от ужаса. Вот и первые жертвы. Две старшеклассницы словно попали под циркулярную пилу. Розовые взбухшие кишки вывалились из одной и тянулись вдоль стены. Неужели она погибла не сразу же? Неужели ещё пыталась ползти куда-то, будто надеясь на спасение? Вторая точно погибла от первого удара. Её голова лежала в большом цветочном горшке. Какое же злодейство!
Борис не смог вынести этого зрелища и, отвернувшись, пробежал мимо. Что здесь вообще произошло? Зачем Искажённые проникли в школу? Впрочем, неужели он верит, что на этот вопрос существует хоть какой-то вразумительный ответ. Всем известно, что душманы — это просто кровожадные полубезумные чудовища. Всё, что их интересует — как можно причинить больше страданий окружающему миру. Возможно, так они мстят ему за свои собственные муки.
Борис почувствовал, что его мутит. Хорошо, что он ничего не ел с самого утра, иначе бы точно не сумел бы удержать завтрак в желудке. Поднявшись на второй этаж, он направился в корпус младших классов. Первое, что он увидел, была некая осклизлая масса, расползшаяся по бетонному полу. Она напоминала кусок оплавленной плоти. Действие сильной кислоты не вызывало сомнений. По глупости присмотревшись к «объекту», Борис вздрогнул. Он узнал это лицо. Лидия Ромуальдовна, преподавательница его брата по математике. Как же так? С каждой минутой всё происходящее начинало казаться Акуднику одним ужасным и безумным кошмаром.