Как и предполагал Белоус, таймер включения нагрузки срабатывал каждый час, сберегая энергию. Только это позволило аридиумному модулятору открыть проход в город. Когда первая бронемашина проехала сквозь ворота, её сразу же атаковали люди почившего Барона, совсем сбрендившие то ли от страха, то ли от безнаказанности. Гангрена, а это был он, не ожидал, что перед ним окажется мини-войско, вооружённое до зубов. Поэтому когда третий фургон оказался по эту сторону барьера, он сразу же пошёл на попятную: отдал своим неандертальцам приказ отступать, и они растворились в ночной мгле. Затем была пугающая поездка под чёрным созданием Бездны, встреча с несколькими Искажёнными на дороге и спасение обитателей Замка. Насыщенная, в общем, ночка получилась, с кривой ухмылкой подумал профессор. И вот теперь ему нельзя было даже прикорнуть. Требовалось его присутствие на совещании самых осведомлённых и опытных.
— Итак, — произнёс генерал, стоя над развёрнутой полевой картой времён Родины, — что мы имеем, товарищи? В город проникла банда душманов, власть пошла по пи… — косой взгляд на Полину и моментальная поправка, — посыпалась. Наша главная цель находится неизвестно где, а беглец, за которым мы охотимся, возможно, скоро снова сбежит. Я правильно всё изложил, полковник Метисов?
— Не совсем, товарищ генерал-майор. Гурам говорит, что парень обещал вернуться. Нужно только назначить ему точку встречи.
— Ну да, твой капитан, нарушитель субординации и устава. Помню его. Как его фамилия?
— Шеварднадзе.
— Точно. И какого ху… чёрта, он отпустил преступника? Объясни мне это?
— Легко, — кивнул Метисов. — Он не знал, успеете ли вы прийти к нам на помощь. И поэтому идея заручиться силой полностью функционирующего артефакта показалась ему наименьшим злом.
— Вот как, — протянул генерал, — наименьшим злом, значит. Хорошо, обсудим это позже. А теперь подведём итоги: мы не знаем, уцелели мутанты под тем обвалом или нет. Мы не знаем, вернётся Акудник или нет. Мы не знаем, что это за дрянь сверху, и по какой причине столько мутантов активировалось в округе. Слишком многого мы не знаем, как ты думаешь?
Полковник кивнул.
— Полностью с вами согласен. Однако мы точно знаем, что делать дальше.
— Что же?
— Вывести всех гражданских в безопасную зону, затем вернуться сюда и навести порядок. Не дело, что какие-то головорезы творят здесь, что хотят. Пока был жив Барон, он держал их в узде. Но теперь всё изменилось. Мы должны включить эту лакуну в состав ССВЛ.
— О, насчёт этого можешь не сомневаться. Центр-0 не собирается отказываться от того богатства, которое вы, профессор, открыли для всего человечества. Оно поистине бесценно для нас.
Фёдор нахмурился. Похвала в устах Гробченко не казалась ему чем-то достойным, но он благоразумно промолчал.
— Прежде, чем вы продолжите, — вмешалась Крабстер, — хотелось бы, чтобы все присутствующие осознали, что Зиверг ни за что не откажется от преследования вашего парня. Понимаю, вы надеетесь, что он мёртв, но я не верю в это. Сегодня я дважды в него стреляла, и дважды это был смертельный выстрел. Однако он не погиб. Понимаете, к чему я клоню?
— А ты ещё кто такая? — грубовато, но с интересом спросил Гробченко.
— Это Полина Крабстер, бывшая сотрудница Клешни по безопасности, — торопливо ответил вместо девушки Метисов. — Этой ночью она провела пару часов в компании нашего ужасного Изверга.
— Вот как? — генерал-майор был впечатлён. — И чем же вы занимались, если не секрет?
— Разговаривали, — сухо ответила девушка. — Мутант рассказал мне, что ваш Акудник желает начать Третью Волну. Это правда?
Гробченко неопределённо хмыкнул.
— Возможно, — наконец сказал он. — Мы не знаем точно. Так значит, Пантелеймон снизошёл до объяснений? Это интересно. Обычно эти головорезы не утруждают себя разговорами. Сразу режут глотки.
— Тем ни менее, когда-то вы заключили с ними союз, — Полина не смогла скрыть осуждения в голосе.
— О да. На нашем месте так поступил бы любой здравомыслящий человек. Когда Зиверг связался с нами, предлагая сотрудничество, мы не поверили ему сразу и устроили засаду в назначенном месте. Как теперь всем понятно, мы переоценили свои возможности. Этот ублюдок оказался сильнее и вырезал всю штурмовую роту под руководством Метисова. Самого полковника он пощадил. Не так ли, Олежек?