— Нужно свернуть к барьеру, — предложил Шон, который бежал рядом с Элей, держа её за руку, в то время как она сама вцепилась в металлическую клешню Бориса. — Если достигнем его, сможем укрыться в безопасности.
Юноша кивнул. Он знал, что Шон прав. Ранним утром он снова сверился с Картографом и убедился, что они подошли к своей цели очень близко. Единственное, что продолжало смущать его, это необычная эллиптическая лакуна, которая полностью окружала Зеленоград-2. Такое чувство, что несколько аномальных зон одновременно слились воедино, оставив по центру небольшое, абсолютно нормальное пятно. Борис ещё не встречался с подобным феноменом, и продолжал гадать, как же они пройдут Аннулированную Зону, а также насколько это будет опасно для них.
— Ты слышишь меня? — повторил Шон. — Нужно свернуть к барьеру.
— Как будто это так легко, — возмущённо промычал Акудник. — Тоже мне дельный совет выискал. А то мы сами не знаем. Попробуй до него ещё добраться через это адское пекло.
В это же время генерал Гробченко со своим отрядом наблюдал за беглецами с высокого кряжистого холма. Он хищно улыбался, глядя на свою добычу, которая скоро должна была оказаться в ловушке: отрезанная со всех сторон пламенем, она выйдет прямо на него и не сможет избежать алчных генеральских когтей. Виктор Гробченко с наслаждением предвкушал миг своего триумфа. Его пальцы сжимались, словно он уже примерялся к шее проклятого воришки.
Между тем поднимающиеся к небу языки пламени охватывали всё новые и новые участки степи. Нагретый воздух колебался со всех сторон, а нарастающий гул внушал чувство ужаса. Борис отчаянно оглядывался по сторонам, пытаясь отыскать хоть какой-то разрыв в огненном вале. Он крепко сжимал руку девочки, готовый любой ценой защитить её. В этот момент мимо них промчались несколько лисиц и самых разнообразных грызунов, начиная от тушканчиков и заканчивая обычными полёвками. Все они в едином порыве стремились покинуть опасную зону. Борис, Эльвира, а также эфемерный Шон побежали следом, правильно рассудив, что дикие звери лучше них знают дорогу к спасению.
Они ещё не подозревали, что путь их скрупулёзно рассчитан Метисовым — наиболее опытным полевым командиром в отряде Гробченко. А когда заподозрили неладное, было уже слишком поздно: оказавшись в тени холма, Борис увидел врагов сразу с трёх сторон. Единственный путь к барьеру, за которым лежала Аннулированная Зона, перекрывала массивная фигура генерала. Рядом с ним стояла знакомая девушка из наёмников Барона и ещё трое бравых солдатиков. У каждого на груди сверкало по медальке с символом Центра-0.
Борис остановился. Ситуация была хуже некуда. Похоже, на этом всё и закончится, угрюмо подумал парень.
— Стой на месте, — приказал Гробченко, не скрывая самодовольной ухмылки. — Думал, что сможешь ускользнуть от нас? А не тут-то было. Не родился на свете ещё тот молодец, который способен переиграть Виктора Гробченко.
— А ты, я смотрю, весьма самоуверен, — с лёгким презрением ответил Борис. — Неудивительно, что отец так долго водил тебя за нос, не желая отдавать Сферу.
— Так и знал, — сплюнул себе под ноги генерал. — Но это уже не важно. Твой старик мёртв, и ты, возможно, скоро присоединишься к нему. Чего на самом деле, я не желаю. Так что слушай внимательно, малец: я даю тебе последний шанс, и больше предлагать его не буду.
— Позволь предположить, — скривился юноша. — Хочешь, чтобы я вернул тебе Сферу и помог управлять ею? Ты, наконец, осознал, что браслет не даёт над ней никакой власти?
— Откуда ты знаешь? — прорычал Гробченко.
— Догадался. Видишь ли, недавно я выяснил, что на самом деле это такое: никакое не устройство, и даже не артефакт. Такая вещь не станет подчиняться кому-либо вопреки собственной воле. Вот почему все вы зря так старательно охотились за ней: что ты, что Зиверг. Пустая трата вашего драгоценного времени.
— Так для чего тогда нужен это браслет? — с яростью крикнул генерал, срывая с руки карбоновую безделушку и тряся ею перед собой.
— Всего лишь интерфейс, который позволяет связываться со Сферой Римана. Но дело в том, что мне он больше не нужен. Теперь мы с ней общаемся напрямую. Телепатически.
Генерал, похоже, взял себя в руки.
— И ты так спокойно говоришь об том? — спросил он. — Неужели тебе не ясно, что она забралась в твои мозги и промыла их. Я знаю, что она убедила тебя в том, что твой брат и отец всё ещё живы, но ты должен был уже раскрыть этот обман.
Борис нехотя кивнул.
— Будь спокоен, раскрыл.
— Тогда куда и, главное, зачем ты идешь? Хочешь стать предателем? Пойти против своих? Ты же понимаешь, что если Третья Волна случится, никому из нас не уцелеть? Всё человечество моментально погибнет.