— Невероятно, — не выдержав, выдохнул Борис. — Это… это словно какая-то сказка!
Эльвира кивнула, полностью согласная со своим опекуном.
— Они такие… красивые. Как будто сама природа воплотилась в них.
— Всё верно, — кивнул Шон. — Они и есть сама природа. Чистая, лишённая зачатков сознания.
— Как это? — удивился Борис.
— Я ведь уже объяснял тебе. Наш мир отличается от вашего. В нём живое не обязательно обладает сознанием. Скорее, оно приобретает его, когда несколько со-напсов объединяются в единый Эфириал и погружаются в подходящую, эээ… плоть. Так мы чувствуем радость жизни.
— Но как же это возможно? — возмутился юноша. — Как эти существа могли возникнуть, если над ними не властны законы эволюции, теория Дарвина?
— Эволюция, в том виде, который известен вам, лишь один из возможных вариантов развития биологической жизни. Но даже он подчинён более высоким законам. Возможно, ты слышал что-то о теории фракталов? Это и есть основной мотиватор сложения биологической материи в обоих вселенных. Ваша эволюция лишь стала надстройкой, которая повела вас вперёд, от доклеточных образований к многоклеточным структурам. Однако не заблуждайся, всё это подчиняется гармонии и красоте самоповторяющихся флуктуаций. Вот почему в нашем мире эти существа лишь подобие ваших. Не обманывайся на их счёт. Они не имеют мышления, сознания, чувства радости или злости. Они не охотятся друг на друга и не защищаются.
— Вообще-то, в городе мы видели другое, — резко ответил Акудник.
— В те существа проникли со-напсы Хобота. А Он-Они, как я уже говорил, обезумели.
— Но почему? Что вызвало в нём такой эффект? — задумчиво спросил Борис, наблюдая за танцующими созданиями.
— Полагаю, всё то же: аномалия, которую вы сотворили в центре своей и нашей вселенных. Ладно, мы не должны здесь задерживаться. Боюсь, Он-Они не оставят нас в покое, пока мы не достигнем своей цели. Идём дальше.
Борис кивнул и мягко прикоснулся единственной рукой до плеча девочки.
— Ты слышала его, милая. Не отставай от меня.
Малышка кивнула, и они продолжили путь.
Впереди у беглецов было несколько часов пути, и за это время они порядком утомились. Поэтому, когда магический лес снова расступился и они увидели водопад, низвергающийся с гор десятками разноцветных каскадов прямо в лесное озеро, они сразу поняли, что здесь нужно обязательно задержаться. Тем более, когда заметили, что некоторые из каскадов стремятся вверх, а не вниз. Они устроились под раскидистым папоротником, наслаждаясь моментом спокойствия, и Борис распаковал сумку, из которой достал несколько бутербродов. Поделившись с девочкой, он начал медленно пережёвывать пищу, размышляя об увиденном и услышанном.
— Жаль, что папы и мамы нет с нами, — неожиданно всхлипнула малышка. — Им бы понравилось это место.
Борис посмотрел на неё грустными глазами:
— Ты давно их не видела?
— С того дня, как мы ушли от плохих дяденек. И теперь я скучаю по ним.
— Это нормально, — участливым голосом ответил молодой человек. — Когда мы скучаем о ком-то ушедшем, он чувствует это на небесах, и улыбается нам оттуда, говоря, что мы обязательно встретимся. Однако с этим нельзя перебарщивать. Ведь там у них тоже есть чем заняться, не всё же время думать о нас, грешных.
Эльвира с определённым сочувствием посмотрела на юношу, словно на маленького ребенка, говорящего глупости, и он от этого смутился. В этот момент Шон вскочил на ноги и уставился на восток. Судя по всему, он был весьма встревожен.
— Что-то случилось? — спросила девочка.
Эфириал кивнул.
— Как я и предсказывал, он догнал нас, и теперь не отпустит.
— Кто? Хобот?
— Ну а кто же ещё? Смотрите сами.
Борис с Эльвирой вышли из-под папоротника и со страхом в глазах убедились в словах Шона. Далеко-далеко, по всей видимой линии горизонта, выделялась темная полоска. Несмотря на то, что она казалась узенькой, Борис почувствовал, как с каждой секундой она ширится и становится всё больше, захватывая целиком кольцевую лакуну, окружавшую запретный город.
— Он движется, — испуганно сказала девочка.
— Так и есть, — подтвердил Шон. — У нас ещё есть время, но мы должны поспешить. Думаю, к концу дня Хобот захватит здесь всё, и каждое бессознательная тварь наполнится его волей.
Эти слова заставили людей снова отправиться в путь, забыв об усталости. Они помчались вперёд, не обращая больше внимания на удивительные растения и таинственных существ. В какой-то момент Борису показалось, что он заметил на лесной тропинке крупную фигуру генерала Гробченко, и замер за деревом, схватив Эльвиру за плечо. Девочка тоже всё видела и поняла.