— А что?
— Умеешь красиво и мощно излагать.
Староста рассмеялся.
— Ну, ты прав и не прав одновременно. Папаша мой заведовал местной церковью, пока не сгорела. А я что, просто нахватался от него словечек всяких.
— Понятно, — кивнул юноша. — Так значит, нет никакой мамки. Наврала девчонка. А отец уже который день у Барона. Не знаю, что и делать. Я же обещал ей.
— Если обещал, тогда выполни обещание, — уверенно предложил Степан. — Дождись хотя бы Фёдора с вахты и передай дочурку прямо в руки. Лично я надеюсь, что уже завтра утром их бригада вернётся со смены, и всё разъяснится. Могу за бесплатно предоставить тебе койку на эту ночь. Человек ты вроде хороший, если тебя волнует какое-то обещание, данное незнакомой малявке. Оставайся.
Пытливо разглядывая гостя, он внезапно смутился и отвернулся к печи, чтобы задвинуть чугунок со щами обратно в горячее жерло.
«Что с ним такое? Как будто узнал меня? Или боится чего?», — лениво подумал Борис и погрузился в размышления. Как же теперь ему быть? В словах хозяина определенно имелся смысл. Почему бы не дождаться отца девочки прямо здесь: в теплоте, чистоте и комфорте? Да и Шон будет поспокойнее, если они доведут начатое дело до конца.
— Хорошо, — решился он, — я принимаю твоё приглашение, Степан. Могу я оставить свои вещи в твоём доме? Хочу прогуляться по вашему местечку налегке, посмотреть, что здесь к чему.
— Оставляй, конечно. Да вот только куда же ты пойдешь? — удивился староста.
— Хочу посмотреть на ту часть поселения, о которой ты говорил. Уж больно ты раззадорил меня рассказом о тех необычных воротах, ведущих в Шахтинск.
— А, ну если так любопытно, то сходи, конечно, — согласился староста. — Только помни, что местные не шибко привечают чужаков. А в пригороде так и вовсе могут быть мародеры. Будь осторожен.
— Не беспокойся об этом, — жёстко усмехнулся Борис и скосил один глаз на верную беретту. — Не думаю, что сегодня со мной что-нибудь случится.
Глава 6. Разведка
Степан, как человек, оказался довольно интересной и общительной личностью. Он долго и обстоятельно показывал Борису своё подворье, очевидно гордясь им. Пару раз Борис видел обоих детей, Эльвиру и Шона, которые словно резвые собачонки проносились среди деревьев в саду. Ближе к пяти вечера юноша оставил свой рюкзак, драгоценный саквояж, а также брата и направился вниз по сельской улице. На деревянной лавке у соседней избы сидело несколько стариков. Они проводили его неодобрительными взглядами, не издав при этом ни звука. Похоже, недолюбливают здесь чужаков, подумал Борис. Оно и не удивительно. Где их сейчас любят. Разве что в крупных городах не так обращают внимание.
Пройдя мимо пары десятков дворов, он добрался до обмелевшей реки. Старый бетонный мост казался надёжным, несмотря на погнутые балки и просевшую посередине плиту. Борис пошёл вдоль края, посматривая вниз, на бурлящие, клокочущие воды, едва скрывающие несколько опасных порогов. По таким бы одно удовольствие сплавляться на байдарках, но, очевидно, не в эти суровые времена. Попав в ловушку хромоплазмы, тело человека должно было взорваться, словно сосиска внутри работающей микроволновки.
Дорога продолжилась на другой стороне реки, но местность значительно изменилась. Ещё недавно юноша находился в плену деревенских хибар, фруктовых деревьев и вездесущего запаха навоза, и вот уже он погрузился в царство цемента и асфальта. Древние пятиэтажные хрущёвки и несколько административных зданий.
Ага, так это же школа, догадался Борис, увидев группу подростков. Что с ними всеми такое? Смотрят на него своими волчьими глазами, словно он украл у них любимую курицу. Борис сделал несколько шагов к ребятишкам, но они сразу же скрылись за строением, видимо, не желая общаться с незнакомцем.
Акудник пожал плечами. Ну и ладно, не больно-то и хотелось. Идём дальше.
Ему пришлось свернуть на узкую улочку, ведущую в спальную и, похоже, заброшенную зону города. Вокруг него возвышались старые, активно разваливающиеся строения, кричащие о пустоте целого района. Стены пяти- и девятиэтажек были покрыты трещинами, окна разбиты, а фасады обветшали от времени и запустения.
Борис продолжил путь, с каждой минутой всё глубже проникая в небезопасный квартал. Возможно, он был не так пуст, как ему показалось вначале. Что угодно могло скрываться за каждым поворотом — аномалия, бандиты или стая одичалых собак. Акудник ощутил, как сердце в груди забилось сильнее, а ноги стали ватными и неповоротливыми. Однако любопытство и тайное желание увидеть необычные ворота, созданные Бароном, победили страх юноши.