Но он поспешил за Эрникой в корабль, гордо вошел в лифт, встал рядом с Наносящим Шрамы. Эрника, хотя обычно и молчаливый, излучал уважение ко всем, кто хорошо исполнял порученное. В конечном счете их всех соединяла кровная клятва Окончательного постановления: «Мы готовы умереть, сражаясь рядом с Уссой ‘Кселлусом в борьбе против Ковенанта. Это честь, а честь важна».
Все они принесли эту клятву, и все они слышали слова друг друга.
Лифт остановился, и Терса, у которого уже руки отваливались, пронес ящик в трюм и поставил рядом с остальными.
– Коммандер, – раздался голос из-за решетки в перегородке, – у нас есть новости от Уссы ‘Кселлуса. Он возвращается с важным сообщением. Поднимись на мостик, чтобы получить полную информацию…
Сердца Терсы забились в ускоренном ритме. Эта игра в прятки среди полостей земли вскоре закончится. Усса выведет их из тени на яркий солнечный свет обновленной чести.
Может быть, с его стороны было глупо почитать Уссу как героя – мать предупреждала: не присоединяйся к Уссе. Но она жила дома в собственной цитадели; она не видела того, свидетелем чему был Терса…
Воспоминание все еще оставалось ярким, словно выжженное клеймо в мозгу.
Терса тренировался в цитадели Уссы, потому что его маленький клан много циклов назад заключил пакт с семейством ‘Кселлус. И там Терса увидел, что случается с теми, кто не поддерживает Ковенант.
Цикл назад он слышал обращение Уссы к толпе на выложенной плитками площади цитадели: «Если вы хотите присоединиться к Ковенанту, уходите сейчас! Что касается меня, я не собираюсь сдаваться сан’шайуум! Как и все, кто предан моему клану! И не обманывайтесь: сказочки о том, что это союз, а не трусливая сдача, – чистая ложь. Разве сангхейли не носители чести? Честь адекватна нашей душе, а душа – чести! Мы не можем подчиниться Ковенанту. Лучше умереть, чем жить без достоинства!»
Тронутый до глубины души, Терса присоединился к крикам согласия и приветствия Уссы.
Но он видел, что некоторые в тот день ушли с площади. Он видел, как двое подготовили аппараты к дальнему полету.
Видимо, они и определили то, что случилось потом. Те, кто выступал против Уссы, откровенно выслуживались перед Ковенантом.
Терса стоял на стене, по одну сторону которой лежала площадь, а по другую – за пределами цитадели ‘Кселлусов – простирались переходящие один в другой холмы; Терса видел, как началась атака. Он с двумя приятелями обучался работе с биноклями. Когда он поднес бинокль к глазам, то увидел черные точки, пятнающие горизонт. Постепенно точки превратились в девять атакующих истребителей низкого полета, отдаленно напоминающих кожистокрылых хищников, называвшихся ‘сКеллн.
– Кричи тревогу! – завопил Терса.
– Да-да, тревогу, только понемногу, – отозвался, зевая, шутливый приятель.
Терса понял, что приятель воспринимает его слова как продолжение их занятий и решил, будто Терса валяет дурака. Он ведь не видел истребителей.
– Ты посмотри туда! – сказал Терса, протягивая ему бинокль. – Посмотри!
Терса сам прокричал тревогу, и к нему повернулись испуганные лица. Некоторые хмурились, решив, что он – неоперившийся юнец и паникер. Но когда мгновение спустя матово-черные истребители сбросили на площадь смертоносный груз, они поняли, кто ошибается. В толпу полетели снаряды, один разорвал Н’орака пополам.
Потом поднялись столбы огня; синяя кровь била фонтанами. Сангхейли кричали – взрывы подбрасывали, ломали, швыряли их тела, кто-то бросился к укрытию, где хранилось зенитное оружие.
Враг сделал пять заходов на цитадель, а сбили только один из девяти истребителей – сбил его сам Усса ‘Кселлус пусковой установкой-огнестрелом.
Цитадель сгорела, а вместе с ней – сотни сангхейли. Истребители улетели без дальнейших разъяснений, но на их крыльях все видели знак священных колец Ковенанта.
Терса с соратниками целый долгий день помогал хоронить мертвых, ухаживал за умирающими.
И тогда же он поклялся себе, что ничего не станет делать для Ковенанта. И щадить их не будет.
После этого боевые действия расширились, превратились в гражданскую войну на Сангхелиосе; в некоторых местах она обрела такие масштабы, что грозила уничтожить реликты Предтеч – священную машинерию, хранившуюся под землей. Усса увел товарищей в регион Нвари, где можно было найти убежище. Именно там и ждали теперь корабли. Усса использовал бо`льшую часть средств клана ‘Кселлусов на строительство этих кораблей и доставку их в кратер спящего вулкана.