Брянцев подошел к трехоконному домику на углу Южного переулка. С тех пор здание еще глубже ушло в землю, обветшало и казалось таким маленьким, что даже трудно было понять, как в нем могут помещаться люди. Крохотное оконце его комнаты теперь было почти на уровне земли. Через это оконце он никогда не видел людей во весь рост - по улице двигались туловища, лишенные голов. Но хуже всего было то, что оконце не открывалось и не имело форточки. В комнате всегда стоял затхлый запах, и он со страхом думал о том, как приведет в эту комнату Лену, когда она приедет в Ярославль. Здесь он прожил три суровых года войны, пока не ушел на фронт.
На почтамте взял талончики для разговора с Москвой, Сибирском и Ташкентом. Можно было сделать это и в гостинице, но ему захотелось посмотреть, изменилось ли внутри здание почтамта. У окошечка он передумал и заказал разговор с Москвой прямо отсюда - не хватило терпения ждать, пока доберется до гостиницы.
Москву дали мгновенно.
- Лека, - взволнованно сказала Елена, - рушится наша конспирация. Утром мне позвонили из Сибирска. Тот же голос, что и прошлый раз, попросил позвать тебя к телефону. Я сказала, что ты выехал. Тогда этот тип осведомился, кому принадлежит номер телефона, - частному лицу или учреждению. Я сказала учреждению.
- Молодец.
- Погоди. Спросил, какому учреждению.
- И ты?
- Я сказала, что это дом приезжих Московского шинного завода.
- Я бы не додумался.
- Это еще не все. Спросил, на какой улице он находится. Меня эта настойчивость разозлила, и я резко ответила, что адрес он узнает в том случае, если приедет в Москву и если руководство завода захочет поселить его в этом доме.
- Ленок, ты гениальна! Если будешь прятать свои романы от меня так, как прячешь от других наш, я пропал...
- Как тебе не стыдно, Леша.
- Стыдно. Прости. Очень стыдно.
- Ты откуда говоришь?
- С почтамта. Собирался из гостиницы, да не дошел.
А двумя часами позже, когда Алексей Алексеевич уже лежал в постели и читал газету, раздался резкий звонок междугородной. Он подумал, что его соединили с управлением милиции в Ташкенте, но это была Елена.
- Леша, родной, несчастье... - услышал он в трубке. - Чалышева покончила с собой...
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Елена не была в близких отношениях с Чалышевой, как и другие сотрудники института. К ней относились по закону эквивалентности: она плохо и к ней плохо. Но смерть этой женщины потрясла всех и особенно Елену, потому что знала она о Чалышевой больше, чем остальные. Это была трагедия честного заблуждения и честного прозрения.
Случаи научных заблуждений были в институте не так уж редки. Закрывались за бесплодностью работы, на которую затрачивались время и деньги, опрокидывались сложившиеся научные представления. Но у людей оставалось чем жить. У одних за плечами бесспорные научные достижения, впереди - новые идеи, которые нужно реализовать. А у Чалышевой ничего не было в прошлом и ничего в будущем. Единственное, что она имела, - это научный авторитет. От него ничего не осталось, и она не считала себя способной восстановить его. Жизнь потеряла для нее всякую цену. Сколько лет затратила она, чтобы завоевать положение! У нее не хватило бы сил начинать все сначала, строить здание даже не с нулевой отметки, а еще ниже, с фундамента, с котлована под фундамент.
Похороны людей посторонних, а Чалышева обладала удивительной способностью держаться от людей в стороне и оставаться для всех чужой, обязанность, от которой стараются уклониться. Но проводить Чалышеву в последний путь пришли многие, даже те, кто ее почти не знал. Пришли, может быть, потому, что добровольный уход из жизни в нашей действительности случай чрезвычайно редкий.
Бесстрастное надгробное слово Хлебникова разволновало Елену. Ее так и подмывало выступить, но она побоялась, что наговорит лишнего. Решила высказаться один на один и, как только Хлебников отправился в свой кабинет, последовала за ним, плотно прикрыла дверь.
- Я все-таки полагала, Олег Митрофанович, что у вас найдется несколько теплых слов для человека, которому вы помогли отправиться на тот свет, сказала она дрожащим голосом.
Хлебников посмотрел на нее со спокойным любопытством.
- Не понял.
- Вы пригрозили Чалышевой лишить ее ученой степени...
- Откуда эта версия?
Елена замялась. Не хотелось сослаться на Брянцева, и она схитрила:
- Мне рассказала Чалышева. Мы встретились, когда она возвращалась с последнего в ее жизни совещания.
- Этого не было.
- Значит, я выдумала?
- Она выдумала. Плод расстроенного воображения. - И вдруг обезоруживающе миролюбивым тоном Хлебников добавил: - Вот так, Елена Евгеньевна!.. Между прочим, вы зашли кстати. Я собирался вас вызвать. Сядьте, пожалуйста.
Елена смотрела на Хлебникова и пыталась понять: разыгрывает он спокойствие или на самом деле не чувствует себя ни капельки виноватым?
- Не ставьте меня в неловкое положение. Я не могу разговаривать сидя, если женщина стоит.
Упорствовать было бессмысленно, и Елена присела.
Хлебников не спешил начать разговор. Либо изучал ее, либо давал время обрести душевное равновесие. Его непрошибаемое спокойствие почему-то подействовало на Елену размагничивающе.
- Не принято плохо говорить о покойниках, но Чалышева очень виновата перед институтом, - заговорил Хлебников тоном человека, у которого наболело на душе и который ищет сочувствия. - Она бросила тень на качество наших научных исследований. Весь мир пользуется озоновой камерой, а у нее, видите ли, возникли сомнения.
Очень хотелось Елене одернуть Хлебникова, но она промолчала. Интересно, к чему он клонит.
- Но раз сомнения возникли, мы обязаны их проверить, - продолжал Хлебников. - Я хотел бы, чтобы этим занялись вы, Елена Евгеньевна. Проверите состояние камеры, методику исследований, сравните результаты с другими методами испытаний. И, чтобы зря не терять время, пошлите на всякий случай ИРИС-1 на точнейший анализ в специализированный химический институт.
"Ах вот оно что! В общем - укради, если сумеешь".
Да, было над чем подумать. Приняв это предложение, она была бы в курсе всех происков, которые затевает Хлебников, и могла бы им мешать. Ведь случается, что берут чужую идею, видоизменяют ее слегка и выдают за свою. Роль тайного соглядатая показалась ей унизительной, но выведать его планы все-таки хотелось.
- Хорошо, Олег Митрофанович, - сказала она миролюбиво. - Но предположим, что ИРИС-1 окажется идеальным препаратом. Как мне поступить в таком случае?
- Для чего нам загадывать наперед? Обстоятельства покажут.
- Как мне вести себя с заводчанами?
- Деточка, почему вы так о них печетесь? В их обязанности не входит изобретать. Если у них что не получается, им не в укор. А мы для того здесь сидим, и наша задача - найти свой антистаритель.
"Ага, "свой", - подумала Елена. - Это означает, что нужно ввести в ИРИС-1 несколько составляющих, которые не играют активной роли. Так, для проформы. И вот уже свой препарат, можно ставить марку института. Честь мундира спасена".
- Нет, - сказала Елена, - ни в лаборатории Чалышевой, ни вообще в этом институте я работать больше не хочу.
Оставив Хлебникова в полном недоумении, она покинула кабинет. В приемной тотчас написала заявление об уходе из института по собственному желанию и вручила референту.
Три дня она с наслаждением провела дома. Отсыпалась, отлеживалась. По ночам она по-прежнему спала плохо, зато утром наверстывала упущенное. Но пришла в норму - и затосковала по работе. Был бы дома Валерка, она нашла бы себе применение, а одной время девать некуда. На четвертый день поехала к сыну в Переяславль-Залесский. Чудесный лагерь на берегу Плещеева озера, шумный от грачиных криков и визгов ребят. Валерка и обрадовался и смутился. Больше, пожалуй, смутился: как же, к такому большому мама приехала... Он неохотно поводил ее по лагерю, показал ботик Петра Первого - дедушку русского флота - и вдруг забеспокоился: достанет ли она билет на автобус и не придется ли возвращаться ночью. Елена поняла его и ушла.