Привычный шелест пустоты ласкал его изнутри. Бездна что-то неслышно шептала ему.
Нет выбора. У меня нет выбора. Иринарх ведет Мироздание к неминуемому концу. Договор должен быть заключен.
Иринарх. Средоточение всего того, что олицетворяло ужас и отчаяние. Беспощадная непобедимая сила Падшего Творца.
Арминия... Чего ты хотела добиться, придя ко мне? Ты хотела, чтобы я очистил тебе путь, уничтожив Иринарха?
Но иного выхода я не вижу. Смерть... Всюду смерть. Поднебесный сравнительно малонаселен. Всего несколько крупных городов, мелкие деревушки, свободные общины вольных поселенцев... Три или четыре миллиона жителей. Я готов отдать этот мир, обменяв его на твою жизнь, Иринарх. Я жду тебя. Я готов... Битва состоится.
Но Иринарха не было на Поднебесном. Сейчас Падший Творец находился на объятом хаосом Уцеласе, наблюдая за тем, как горит дворец наместника. Для того чтобы нанести удар, его сначала нужно было выманить...
И можно ли придумать способ лучший, чем уничтожение его армии?
Могла ли Филара хотя бы предположить, что ей суждено сыграть одну из центральных ролей в грядущем спектакле, знаменующем собой последние дни Мироздания? Нет. Конечно же, нет...
Цитадель вернулась к своей привычной жизни. Снова поднялись на стены несущие постоянный дозор стражи. Снова вернулись к своим трудам волшебники. Засуетились в привычных делах слуги. Мастера, кряхтя и почесывая затылки, приступили к восстановлению обрушившихся участков стены и осевших грудами камней башен.
И пусть Творец сейчас странствовал по другим мирам вместе с десятком своих помощников, но его дух по-прежнему царил над Цитаделью. О его незримом присутствии напоминали неровно мерцающие отсветы укрывающего крепость щита и десятки сновавших по коридорам принужденных. Маркел ушел туда, где сейчас снова гремели взрывы и гибли люди, а в его отсутствие Цитаделью правила... Императрица.
Впервые Филара видела ее в тот далекий и уже полузабытый день, когда пришла умолять всемогущего Творца о помощи. Сидевшая за столом женщина... Подумать только, я находилась в обществе двух самых влиятельных людей Империи и даже не знала об этом...
Работая вместе с другими женщинами на кухне, Филара не часто могла видеть кующих судьбу Мироздания людей. Ее мозолистые руки, некогда уверенно сжимающие меч, теперь были изъедены мылом и песком, которым приходилось оттирать котлы. Обычно к вечеру она уставала настолько, что едва могла переставлять ноги.
И было совсем уж странным, когда в этот жаркий вечер, вместо того, чтобы вернуться в полуподземные коридоры, где разместили прибывших с разоренного Амасиониса беженцев, она вдруг свернула в какой-то темный коридор... И не менее странным было то, что во множестве стоящие там стражники так и не остановили ее, хотя имели строжайший приказ, отданный самим Творцом - не пропускать в хранилища никого постороннего...
Филара как во сне ступала по мрачным подземельям Цитадели, спускаясь все ниже и ниже. Здесь, среди мрачных сырых сводов было прохладно. Тяжелые окованные железом двери преграждали проход в просторные комнаты, где во множестве лежали древние артефакты ушедшей Эпохи Созидания, но Филара не ведала этого.
Здесь было безлюдно и тихо.
Она остановилась перед одной из дверей и протянула руку... Дверь была не заперта. Скрипнули давно не смазываемые петли.
Комната была полна мусора. Некогда здесь хранились всяческие остатки древних времен, но после проведенной согласно приказу Маркела инвентаризации сюда свезли всякий ненужный хлам.
Что ей было здесь нужно, Филара не знала.
Под ногами хрустели какие-то обломки кристаллов, проволока стремилась опутать ее своими бесконечными кольцами... Зачем я лезу в эту грязь... Мысль мелькнула и угасла, придавленная каким-то свинцовым безразличием.
Расшвыривая ненужный хлам, она наткнулась на простенькую металлическую шкатулку, всю заросшую ржавчиной. Ломая ногти и с трудом подавляя желание воспользоваться зубами, Филара скребла крышку, упрямо стремясь добраться до внутренностей этого никчемного ящичка. Ну же... Ну... Не добившись успеха, она подняла шкатулку и несколько раз решительно ударила ее о стену. Ржавый металл треснул...
Внутри шкатулка некогда была отделана бархатом, который под действием времени и проникшей внутрь воды превратился в сплошную слизистую массу. И еще там был нож. Вернее, кинжал... Стеклянный кинжал.
Он был теплым на ощупь. Теплым и каким-то живым. Сомкнувшиеся вокруг узорчатой рукояти пальца Филары ощутили какое-то внутреннее биение, подобное пульсации крови в чьих-то жилах... Сложные противоречивые чувства заполонили устало опустившуюся на грязный пол женщину. Ледяное спокойствие и готовность ждать своего часа до скончания веков. Лень, слабость, голод... Но голод не того типа, который можно утолить при помощи куска хлеба.
Почему эта вещь оказалась здесь? Как могли волшебники Ордена упустить ее? Почему Маркел не смог ощутить в опасной близости от себя присутствие этого невероятно могущественного предмета?
Филара не задавала себе этих вопросов. Она просто встала, заткнула стеклянный кинжал за пояс и медленно вышла из темной подземной комнаты.
А через час она, наспех покидав вещи в заплечный мешок и даже не вспомнив о своем малолетнем сыне, вышла за ворота Цитадели, направив свои стопы в сторону ближайшего уцелевшего после безумной атаки Иринарха городка. И уж конечно стража не решилась остановить ее.
Хрустальный кинжал горел за ее поясом.
А из бескрайней пустоты Бездны за ней следили парящие во тьме глаза. Несуществующий некто пристально наблюдал за идущей по дороге женщиной. Пока все идет так, как надо...
Огромный выжженный круг уродовал землю Поднебесного. Безжалостное пламя пожрало близлежащий лесок, спалило холмы, иссушило ручей. Но не деревья и камни были его целью...
От вторгшейся на Поднебесный армии Иринарха не осталось и следа. Не только хрупкие человеческие тела, но даже доспехи и оружие превратились в пар под натиском испепеляющего огня, порожденного огромной силой Творца.
Не уцелели даже высланные в передовые дозоры отряды и многочисленные команды фуражиров - огромный круг оплавленной земли окружали несколько подпалин поменьше. Маркел действовал основательно. Ни один захватчик не должен уйти с этого мира.
А вместо них должен появиться Иринарх.
Маркел был готов к этому бою. Он ждал... Ждал долгие часы, пока медленно угасало вызванное им пламя, ждал пока прошедший дождь охлаждал раскаленную землю, ждал пока на небе снова не поднялось солнце...
Иринарх не явился.
Возможно, он почувствовал ловушку? Возможно, Арминия пытается играть сразу на две стороны? Возможно, все это - лишь чудовищной по масштабам розыгрыш, направленный на то, чтобы вынудить меня к открытым действиям?
Маркел мрачно крутил в руке маленький зеленоватый кристалл и думал.
Битва не состоялась. Иринарх, будто почувствовав возможную опасность, не посмел ступить на Поднебесный. Мало того, он даже бросил свои войска, немедленно сбежав в Крепость, укрывшись за непроницаемым щитом.
Ну что же. Тогда я просто вышибу его армии с Уцеласа и Шихнаса...
Спрятав кристаллик в маленький мешочек, Маркел встал. Пришло время открытых действий. Буквально кожей ощущая, как утекает время, он внезапно поежился.
Ощутив приближение того, что она так желала и одновременно с этим страшилась, Арминия вздохнула. Вместе с ней издала мысленный вздох и та поселившаяся в ней девчонка. В последнее время Падшая все чаще и чаще отмечала ее присутствие. И пусть Видана не стремилась перехватить контроль над телом, но одно только ее присутствие, подобное тяжелому дыханию стоящего за плечом незнакомца, непрерывно действовало на нервы.