Видана смотрела на мир глазами первого Императора и безмолвно смеялась. Объединитель, величайший человек Эпохи Времен Хаоса, которого почитали как полубога, оказался всего лишь заурядным грабителем с большой дороги, направляемым незримой рукой Падших Творцов.
Принужденная марионетка. Кукла.
Падшие уничтожили цивилизацию во времена Раскола. И Падшие вновь подняли цивилизацию из руин, чтобы руками смертных обрести свободу.
Мы как игрушки... Безликие и безвольные куклы, которые легко подчиняются мановению руки своих повелителей. Мы, смертные, никчемные создания, обреченные всю свою недолгую жизнь плясать под дудку играющих в свои бесконечные игры Высших Сил.
Видана плакала и смеялась одновременно.
Иринарх тяжело ступил на присыпанные песком каменные плиты во дворе своей крепости. Сползшее к самому горизонту солнце и царивший повсюду полумрак напомнили ему о долгих веках заточения в том проклятом мирке. Падший Творец стиснул зубы и прошипел самое грязное ругательство, которое только слышал за свою долгую-долгую жизнь.
В последнее время он был откровенно зол. Его раздражение буквально хлестало через край, молотом ударяя по ближайшим к нему людям. И многие из них так и не смогли увидеть следующий день. Без малейшей жалости Иринарх карал за любую оплошность, а иногда и просто так, чтобы выместить сжигающую его ярость. Его путь отмечали многочисленные подпалины и небольшие кучки пепла, в которые обратились глупцы, позволившие гневу Творца обрушиться на их головы.
И главной причиной этой безумной злобы стало непрерывно нарастающее давление изнутри. Проклятый мальчишка не переставал бороться. Он рвался на свободу, ломая преграды, разрывая сковавшие его незримые цепи, пробивая щиты... Убогий смертный... да как ты смеешь противиться мне?..
Но этот человечишка по имени Денгар упорно прорывался наружу. Ничто не могло остановить его надолго. Просто с непостижимым упорством он прорывался вперед. И с каждым днем сдерживать его было все труднее и труднее. Иринарх в ужасе осознавал, что почти треть его практически неисчерпаемых сил уходят на то, чтобы сдержать этого смертного на надлежащем ему месте.
Треть!
Самым невероятным образом Денгар находил уязвимые места в возведенных им барьерах. Самым чудесным образом он ускользал из подготовленных для него ловушек, способных спеленать нахального мальчишку на века. Самым странным способом он обращал могучую силу Иринарха против него самого.
Как ему это удается? Падший Творец был потрясен. Такого он никак не мог ожидать.
Затеяв эту чудовищную по своей жестокости атаку на Шихнас, Уцелас и Поднебесный, он надеялся выманить Стража из его логова. А теперь, когда это удалось... бежал, трусливо бросив свои легионы перед гневом разъяренного Маркела.
Когда Страж Бездны еще только готовил свой удар по многотысячной орде, вторгшейся на Поднебесный, Иринарх уже знал об этом. Знал, скрежетал зубами от пожиравшей его ненависти, но ничего не мог сделать. Ничего!
Я не могу ввязываться в драку, будучи настолько ослабленным. Я не могу рисковать. Я не могу...
Если этот мальчишка воспользуется моментом и прорвется... Достаточно даже малейшего отголоска силы Маркела, пробившегося сквозь мою защиту, чтобы это тело обратилось в уголья.
Иринарх вынужден был бежать. Трусливо отступить с поля боя, предоставив Маркелу творить в Мироздании все, что ему угодно.
Слаб... Я слишком слаб сейчас...
Он чувствовал конец своих притязаний на Поднебесный. Вся армия кроме двух-трех десятков растерянных и перепуганных до мокрых штанов солдат канула в разверзшейся огненной пасти. Он чувствовал как в сопровождении содрогающейся земли и озаряемое тысячами хлещущих с небес яростных молний гибнет его войско на Уцеласе. Маркел не щадил ни людей, ни тварей. Ставшие под его знамена легионеры, принужденные и волшебники сгинули в яростной стихии. Крюколапы, мечезубы и крылачи превратились в окровавленные куски разбросанной повсюду плоти. Исполинские стволы дендроидов догорали сотнями костров. И даже укрывшихся под толстым слоем почвы землероев настигло неизбежное возмездие.
А сейчас... Буквально несколько мгновений назад Маркел ступил на Шихнас, где находились около сорока тысяч его бойцов. Все они были обречены. Иринарх не мог спасти их.
Плевать... Плевать на смертных, пусть Страж делает с ними все, что угодно! Больше всего Иринарха жгла мысль о своей собственной никчемности. О своей слабости. Проклятый мальчишка...
Если бы только я мог положиться на Арминию. Вдвоем мы смогли бы одолеть Маркела... Но, превратившись в зареванную девку, Падшая утратила свое яростное и всепоглощающее стремление к победе. Теперь она чаще всего сидела у окна, слепо глядя на расчертившие пустыню тени, и украдкой вытирала глаза. Я не могу надеяться на нее. Проклятье! Не могу!!
Будь проклята эта сопливая девчонка!.. Я обойдусь и без ее помощи.
На данном этапе Иринарх не мог придумать ничего. Все его планы натыкались на один и тот же недостаток - собственную слабость. Чудовищное количество магии уходило на то, чтобы сдержать этого глупца. И с каждым мгновением ее требовалось все больше и больше. Иринарх не сомневался, что рано или поздно наступит тот момент, когда всей его силы не хватит на то, чтобы сдержать этого смертного, чье тело он захватил в том проклятом мирке...
Да я лучше умру, чем позволю смертному принять мою силу!..
Но, будь проклято все это, я не хочу умирать! Я не хочу умирать!
Оставался только один возможный выход - попытаться как можно менее болезненно для своей собственной души выдрать сущность Денгара из этого тела и... Вот только даже этот вариант натыкался на множество преград. И наиболее значимо было то, что Денгар, подпитываясь собственной силой Иринарха, стал теперь слишком силен для того, чтобы с ним можно было не считаться.
Но, если я хочу жить, у меня нет иного пути.
Я должен рискнуть.
Филара сидела на узкой кровати в одной из гостиниц небольшого городка, расположенного в полусотне миль от Цитадели. И она была единственной гостьей в этой некогда многолюдной гостинице. Толстощекая хозяйка с тоской призналась, что после того, как сумасшедшие колдуны спалили половину Роднесса, все ее постояльцы съехали в одночасье. И даже половина местных жителей внезапно поняла, что у них есть дела где-то в другой части этого мира. Подальше от оплавленных стен Цитадели.
Подальше от волшебников? Филара мысленно фыркнула. Как будто можно убежать от конца света...
Слухи, которые ей охотно передала хозяйка, сообщали об огромных толпах беженцев, рванувшихся к единственному общественному порталу Роднесса. Странно, но при этом известии Филара недовольно скривилась.
Почему это меня так интересует? Почему я постоянно думаю о портале?
Молодая женщина с пересекавшим щеку неровным шрамом молча сидела во тьме, не чувствуя в себе ни малейшего желания ложиться спать. За окном медленно ползла по безоблачному небу большая красноватая луна Роднесса.
Что тянет меня? Почему день за днем я иду по пыльной пустынной дороге, направляясь... Куда я иду?.. Что со мной? Филара отчетливо помнила лицо своего сына, которого пришлось оставить в Цитадели. Странно, но при этом она не чувствовала... ничего. Просто лицо. Лицо ребенка. Ничто не колыхалось в ее душе при мысли о том, что этот мальчик сейчас, наверное, бегает по полутемным коридорам Цитадели, приставая к грязным усатым дядькам в окровавленных доспехах или вечно занятым магам.
"Где моя мама? Вы не видели мою маму?"
Ничего. Не пропадет. В Цитадели с ним ничто не может случиться... Он выживет. И, может быть, я еще вернусь за ним.
Ничто не могло поколебать решимость Филары. Она должна достигнуть своей цели. Какой? Этого не знала даже она сама. Не знала. Но ее путь вел по пыльным дорогам Роднесса... Портал... Другие миры...
Ее рука вновь сжимала пульсирующую каким-то внутренним теплом рукоятку стеклянного кинжала. Это была ее самая ценная вещь, и Филара об этом прекрасно знала.
Кинжал был живым. Живым и способным узнавать ее среди тысяч других людей. Филара, никогда даже не подозревавшая о своих магических талантах, внезапно поняла, что чувствует его. Чувствует этот кинжал, как будто он стал частью ее самой.