И, уверенно ступая, Арминия вышла из комнаты.
Яростно взревев, Иринарх ударил ей вслед. Ярчайшая вспышка озарила окрестности. Сквозь исполинскую дыру в стене были заметны откровенно испуганные смертные, работающие во дворе крепости. Большая часть коридора была завалена многочисленными обломками. Потолок заметно просел.
Иринарх все еще был во много-много раз сильнее живущих в Мироздании смертных волшебников, но для Творца... Раньше я смог бы выжечь подобным ударом все и вся на милю вокруг.
Арминия, даже не подумав обернуться, перешагнула через преградившую ей путь рухнувшую колонну и скрылась в полумраке внутреннего коридора. Даже в окружающих ее волнах пыли и дыма, она выглядела как на торжественном приеме во Дворце Совета.
Даже прическа не растрепалась... Иринарх вздохнул и отвернулся.
Иринарх... Иринарх... Почему ты настолько упрям, что не видишь... не хочешь видеть, куда ведет эта дорога? Ты погибнешь сам и приведешь к концу все Мироздание...
Выщербленные и потемневшие камни крепости давили Арминии на нервы почти физически. Многочисленные слуги и солдаты в коридорах вызывали у нее приступы острого отвращения к самой себе. Я убивала их... Сколько смертных пало по моей вине? Миллионы. Десятки миллионов!
Окутав себя непроницаемым покровом мрака, она темным облачком плыла по коридорам. И никто из испуганно отскакивающих в сторону при ее приближении слуг не подозревал, что там внутри, их Великая Повелительница обливается слезами.
Игры кончились. Настало время принимать последнее решение...
Будучи не в силах больше сдерживаться, Арминия создала перед собой черное зеркало прохода и ступила в него, преодолев несколько миль за одно мгновение.
Пустыня встретила ее ледяным спокойствием и безмолвием. Под ногами шуршал песок необычно темного цвета, что было не удивительно в такой близости от Кромки Мира. Буквально в четверти мили от этого места к небу восходила темная стена, за которой безраздельно царила Бездна. Оттуда веяло невыносимым холодом.
- Нет в Мироздании добра. И нет в Мироздании зла. - Медленно опустившись на песок, Падшая склонила голову. - Есть только люди и именно их поступки создают то, что считается добром и злом... Начав Раскол, мы не хотели, чтобы он обернулся... этим. Мы хотели дать людям шанс... А принесли только ужас и смерть.
- Все относительно, - пропищала Видана внутри ее разума. - Давай не будем усугублять ваши ошибки.
- Замолчи!.. Не вмешивайся!.. Ты... Ты... смертная.
- Ты тоже сейчас смертна, - напомнила Видана. - Мое тело, неминуемо умрет, пусть даже лет через сто-двести. И ты вместе с ним. Так чем же ты лучше, о смертный Творец?
- Я могла бы занять другое тело, когда это... износится.
- Ты сделаешь это? - В упор спросила Видана.
Арминия всхлипнула.
- Нет... Нет. В этом нет смысла. Договор принуждает меня уйти. Новое тело мне даже не понадобится. Я уже почти мертва...
- Ты мертва. Я мертва. Тогда почему же это тело все еще дышит? Или мы живы? Скажи мне, Падшая...
- Я жива, - неохотно пробормотала Арминия. - Я жива, а ты - во мне. И, может быть, мы обе здесь... Живы.
- А Иринарх?
Арминия замолчала и медленно поднялась - песок жег ноги смертоносным холодом. Ледяное дыхание Бездны пронизывало до костей. Вокруг барьера медленно кружились темные облачка, рассыпая вокруг крупинки черной пыли.
- Иринарх... он жив. Он жив только за счет своей неисчерпаемой ненависти. Твой муж давит на него с такой силой, что я удивляюсь, как он еще держится...
- Денгар... - Ощущение безграничного счастья на миг поднялось откуда-то из глубин ее сущности. И, смешавшись с заполонившими ее саму отчаянием и болью, вынудило Арминию вновь бессильно опуститься на песок. - Денгар... Я люблю его.
- Ты любишь его, - горько проговорила Падшая. - А я?
- А ты любишь Иринарха, - уверенно сообщила Видана.
И вновь молчание, прерываемое только едва слышным шелестом песка и приглушенным голосом недалекой Бездны.
- Не уверена я, кто кого любит... Мои чувства - лишь отражение твоих.
- А разве это важно? Важна только любовь...
- Нет, девочка. Это очень важно. Потому что я не уверена даже в том, кто я такая. Возможно, я - это ты. Возможно, ты - это я. Возможно, я всего лишь сошла с ума, а все это - порождение моего безумного рассудка. Ты понимаешь, на что способен безумный Творец? По-настоящему безумный. Возможно, этот мир существует только в моем воображении. А, может быть, воображаемые образы уже стали реальностью?
- Возможно, - неохотно согласилась Видана. - Возможно, я всего лишь сплю... Или это твой сон?..
- Тогда нам лучше бы поскорее проснуться... Потому что скоро здесь грянет такая буря, что даже сама Бездна ужаснется этому кошмару.
Филара медленно брела по узкой тропе, пролегавшей между каменистыми склонами поросших редкой травой холмов. Солнце немилосердно припекало. Жара стояла невыносимая, но целеустремленно шагающая по дороге женщина ее даже не замечала. У нее была цель. Великая цель, ради которой она не пожалела бы жизни.
Пропыленное платье зияло несколькими дырами, к подолу прицепился репейник. Слабо позвякивал несколькими медными монетками небольшой кошель на поясе. Окаменевшее лицо, на котором двумя бездонными провалами сверкали глаза, смотрело вперед и только вперед. И хрустальный кинжал, сверкал за поясом, как кусочек солнца.
Цитадель осталась далеко позади. Осталась позади и небольшая деревушка, в которой Филара убила того толстого погонщика, что вздумал затащить ее на сеновал силой.
Она действовала как в тумане. Вяло подняла руку, в которой сверкнул стеклянный клинок. Ударила. Толстяк с проклятием отскочил, зажимая глубокую царапину на плече. На кончике клинка засверкала рубиновая капелька крови. Филара отчетливо ощущала, как пробуждаются дремавшие в древнем кинжале ужасные силы. И когда погонщик, отчаянно ругаясь, вынул из сапога нож... она просто разжала пальцы. Злобная гримаса того типа мгновенно сменилась выражением ужаса, когда он увидел медленно скользящий к нему по воздуху сверкающий клинок. Погонщик пытался отмахиваться, пытался сбежать, молил о пощаде... Кристаллический кинжал убил его. Всего несколько минут мучительной агонии... А потом толстяк умер, а Филара стояла и смотрела. Смотрела, как кинжал погружается все глубже и глубже в грудь своей жертвы. Смотрела, как он наливается мрачной гнетущей силой.
Неведомо где и как она научилась повелевать этим ужасающим оружием. Филара не искала причин и не пыталась объяснить свои собственные поступки. Она просто делала то, что должно быть сделано.
И кинжал повиновался ей. Беспрекословно. Повиновался малейшему жесту.
Фактически, сейчас по тропе уже шла не та Филара, что несколько дней назад сбежала из Цитадели.
Все изменилось.
До портала оставалось два дня пути, если двигаться напрямик через холмы.
До того момента, когда она должна будет исполнить свою миссию, оставалось не больше недели.
Часы, отмеряющие время до наступления последнего дня, отсчитывали последний месяц.
Мне еще надо собрать около шести десятков душ... Филара машинально погладила рукоять заткнутого за пояс кинжала. Если мне придется убивать - я сделаю это. Я должна сделать это...
Глядящая на свой последний шанс из глубин Бездны сущность раз за разом повторяла эту же фразу.
Мы должны сделать это.
И пусть окончательная смерть ста шести человек станет самым тяжелым камнем на нашей совести... Мы сделаем это. И пусть сто шесть душ будут потеряны навечно... Мы сделаем это.
Иначе будут потеряны сотни миллиардов душ.
Но кто еще должен отдать свою душу во имя жизни ушедших и грядущих поколений?
Ага... Вот и кандидаты...
Навстречу Филаре медленно шагали пятеро человек самой бандитской наружности. Одетые в старые солдатские кольчуги, которые считаются достоянием пехотных легионов Империи по всему Мирозданию, они были похожи на дезертировавших из Цитадели солдат. Вполне может быть, что так оно и есть.