Маркел наскоро оглядел полупустую кухню, задержавшись взглядом на теле старого генерала, и медленно покачал головой.
Вообще-то он и не ожидал обнаружить здесь Иринарха. Жизнь никогда не представила бы ему такой радости. Еще в тот момент, когда лепестки невидимого цветка только начинали разворачиваться, он понял, что щит оказался прочнее, чем он рассчитывал. Конечно, подготовленная им система заклятий сокрушила бы любую защиту, но на это требовалось время.
Застать Падших врасплох не удалось. Купол щита дал им несколько мгновений, которых как раз хватило на то, чтобы удрать. Маркел ощутил, как открылся и закрылся переход. Дважды. Иринарх и Арминия успели сбежать.
Его кошмарная затея закончилась полным провалом.
И сейчас Маркел медленно шел по коридорам, осматривая комнаты пустой безжизненной крепости. И он не знал, радоваться ему или огорчаться.
Плохо, конечно, что Падшие успели ускользнуть. Но хорошо то, что теперь нет нужды в этой проклятой штуке...
Вновь и вновь Маркел поглядывал на маленький зеленый кристаллик, который теперь стал для него абсолютно бесполезным. Собранные за долгие века силы были высвобождены. Магия покинула кристалл, превратив его в простой кусочек зеленоватого стекла.
Со вздохом Маркел силой своей магии раздавил проклятый кристаллик. На камни пола посыпалась мелкая бесцветная пыль.
По крайней мере, я смог выбить Падших из их Крепости... Я лишил их убежища.
Но это еще не конец...
Я выжег почти тридцать тысяч душ, лишив их всякой надежды на будущее. Я нарушил Закон Воздаяния. Я достоин вечного проклятия. Я... Я... Даже во времена Раскола не бывало ничего подобного. Тридцать тысяч человек, принявших свою судьбу от моей руки... И при этом я упустил тех, ради которых все это и затевалось.
Тридцать тысяч смертных, которые отныне навек отмечены печатью тьмы. И даже если их души когда-нибудь вновь найдут путь в Мироздание, возродившись вновь... Печать мрака. Печать тьмы. Печать зла.
Я создал тридцать тысяч кровожадных тиранов и неисправимых злодеев.
Невероятная усталость давила на него весом семнадцати веков невидимой войны. И больше всего на свете Маркелу хотелось наконец-то обрести покой. Но, увы, это было невозможно. Бремя знаний. Клятва Творца. Необоримая печать Договора.
По широким улицам громадного города шла неприметная женщина в поношенном плаще, приобретенном в одной из бесчисленных лавок. Капюшон почти полностью скрывал лицо, оставляя на виду только плотно сжатые губы и волевой подбородок.
И никто из заполонивших улицы горожан не видел сверкающих непроглядной чернотой глаз этой странной путешественницы. И никто не видел заткнутый за пояс хрустальный кинжал, в глубине которого теперь уже непрерывно горела искорка чужеродного пламени.
Филара походкой привыкшего к долгим странствиям человека шла по улицам Таулуса, осознавая, что ее время настанет уже очень и очень скоро.
И никто не видел тянувшейся за ней пелены тьмы, потому что сейчас ее не было.
Обычная женщина, идущая по многолюдным улицам столицы Мироздания.
Иринарх, шаркая ногами, медленно шел по пыльной проселочной дороге. Над головой в кронах деревьев весело пересвистывались птицы. Сияло ласковое солнце. Далеко-далеко у самого горизонта виднелась какая-то деревушка.
Как же так?.. Споткнувшись, Иринарх чуть не упал. Проклятье! Сердито пнув вылезший на дорогу узловатый корень, Падший Творец медленно побрел дальше. Кто же я теперь? Творец без силы?
Внутри него, постепенно отдаляясь, все еще плел свои хитроумные планы старавшийся освободиться Денгар. Но в последнее время эта безжалостная битва уже начинала стихать. Видимо, Денгар уже тоже выдохся и решил дать себе некоторую передышку... Установилось какое-то весьма шаткое равновесие, изредка нарушаемое вялыми ударами и контрударами.
Иринарх чувствовал себя абсолютно опустошенным. Ему казалось, будто кто-то внезапно высосал его жизненные силы, а потом решил отбросить пустую оболочку в сторону.
Даже подпитывающая его ненависть куда-то исчезла, сменившись отупляющей усталостью.
Уже третий день он мерил шагами дороги Таулуса. Третий день пешего пути для того, кто привык мгновенно переноситься с одного мира в другой.
Кто я теперь? Лишенный силы Творец в смертном теле? Иринарх усмехнулся. Как же низко я пал... Теперь я... никто.
И снова он поднимал налившуюся свинцом ногу и делал еще один шаг. А потом еще... Еще... Сильно хотелось спать.
Открытый Арминией переход выбросил его прямо в воду небольшого пруда на окраине какой-то деревушки. С испуганным кряканьем разлетелись утки, глядя на барахтающегося в тине человека, внезапно вывалившегося прямо из пустоты. Кое-как выбравшись на твердую землю и позаимствовав с бельевой веревки кое-какую одежду, Иринарх торопливо покинул это место, опасаясь того, что почувствовавший переход Маркел погонится за ним...
Прошло уже три дня. Лишившейся еще толики своих сил, перетекших к Денгару, Иринарх как зомби переставлял ноги, топая по пыльной дороге в направлении далекого портала.
Таулус - слишком приметное место... Нужно спрятаться. Затаиться. Переждать... Скрыться где-нибудь подальше от цивилизации. Там, где его не смогут найти.
Сколько же времени понадобится Маркелу, чтобы выследить меня?
Иринарх понимал, что немного, но ничего не мог сделать. Уж лучше куда-то идти, чем сидеть на месте и ждать своей участи.
Будь я проклят... Что же мне делать дальше?
Иринарх почувствовал слабый толчок эфира только тогда, когда перед глазами внезапно поплыли цветные пятна. Краски смазались. Исчезли звуки. На мгновение мир будто вывернулся наизнанку... И тут же все вернулось в свое привычное состояние. Пыльная дорога. Трава. Птичий щебет.
Вот только кое-что изменилось. Где-то совсем недалеко только что раскрылась выходная точка перехода. И это означало, что буквально в нескольких шагах от напрягшегося Иринарха находится кто-то из Творцов.
Проклятье... Выбор невелик. Арминия и тогда у меня, может быть, еще будет будущее. Или Маркел...
Иринарх чувствовал давление могучей силы, ступившей на Таулус где-то очень близко, но никак не мог понять, кто же это был. Арминия или Маркел? Жизнь или смерть?
- Здравствуй, Иринарх.
Застыв на месте, Иринарх медленно обернулся, уже понимая, что обречен. Позади него всего в двух десятках шагов стоял Маркел. И улыбался.
Несколько долгих минут они стояли и просто смотрели друг на друга. Потом Страж Бездны медленно шагнул вперед. С его лица по-прежнему не сходила улыбка.
- А у тебя серьезные неприятности, Падший, - Маркел поцокал языком. - Надо же. Ты ослаб... Почему, хотел бы я знать?
- Не твое дело, - вяло огрызнулся Иринарх. - Конечно же, ты можешь меня одолеть, но даже в этом случае... - Падший указал на раскинувшуюся в стороне деревеньку. - Я слаб, но даже сейчас... Если мы сцепимся, то этим людям конец. Они сгорят в нашем пламени.
Конечно же, Иринарх понимал, что угроза уничтожить эту деревню не сдержит того, кто явился сюда, чтобы раз и навсегда покончить с ним. И оказался прав.
Маркел прищурился:
- И ты думаешь, что смерть шести-семи десятков человек помешает мне оторвать твою глупую голову, Падший ? После того, как я с ног до головы вымазался в крови, положив сотни тысяч смертных ради того, чтобы добраться до тебя? Это будут семьдесят человек, ставшие последней жертвой этой войне.
Иринарх безразлично поджал плечами.
- Как знаешь...
Но Маркел уже не слушал его. Он настороженно пялился куда-то в сторону... И вновь поблекли цвета. Таулус дрогнул, пропуская на свои земли еще одного Творца.
Из развернувшегося в воздухе черного отверстия буквально вылетела Арминия. Иринарх даже не пошевелился. Ему было уже все равно. Я больше не Творец. Я слаб... Я мертв... Пошатываясь, Иринарх отошел в сторону и уселся прямо на траву, прислонившись к стволу дерева. Какая-то назойливая муха упорно вилась у его лица. Жужжание и шелест листвы в мертвой тишине, готовой в любой момент превратиться в адский разгул стихий.