Оправданная жестокость...
И, поднявшись на ноги, Маркел обрушил на ничего не подозревающих Магистров необоримую мощь Творца.
Все-таки не зря я вчера навестил винный погреб Цитадели...
Арминия стояла у окна и смотрела на многолюдную толпу, собравшуюся во дворе полуразрушенной крепости. Мягко клубился туман, окутывающий арку восстановленного портала. А из белесой дымки один за другим выходили люди и самые кошмарные чудовища. Десятки людей. Сотни тварей.
Недовольно фыркали мечезубы, высокомерно отворачиваясь друг от друга. Крюколапы, переваливаясь, обходили расположившегося прямо посреди наполовину занесенного песком двора исполинского дендроида. В воздухе, издавая тонкий пронзительный свист, кружились несколько крылачей. И повсюду группами бродили люди. Волшебники, мастера и простые прислужники. Спокойно стояли, опустив головы, принужденные. Нервно озирались по сторонам и вздрагивали в ответ на кровожадные взоры многочисленных тварей пришедшие на службу Падшим добровольно.
Разношерстное сборище людей и чудовищ, удерживаемое вместе только волей вернувшихся Владык. Если бы не объединяющий их всех страх перед гневом Падших Творцов, то эта толпа вмиг бы распалась на яростно ревущие и дерущиеся между собой группы. И они сражались бы до тех пор, пока в живых не остался только кто-то один. И хотя в древние времена большинство тварей спокойно уживались друг с другом, но теперь... Мечезубы все время косились на крюколапов. Крюколапы презирали крылачей. Летучие чудовища при малейшей возможности стремились нагадить дендроидам, иногда в самом прямом смысле. Ходячие дубы самым лакомым кусочком считали человечину. А люди ненавидели всех сразу.
Презрительно фыркнув, Арминия отвернулась от окна и обратилась к восседающему на своем золотом троне Иринарху.
- Маркел сегодня слишком уж рьяно взялся за дело. Вся Цитадель буквально кипит. Он сыпет приказами и распоряжениями. Его марионетки носятся как угорелые.
- Наследничек. - Иринарх громко захохотал. - Подумать только, а ведь когда-то он так клеймил нас за принуждение. Наконец-то этот глупец понял, что иного пути вбить что-то в пустые головы смертных просто не существует. Мы захватили принуждением Совет Единения, а он, повторив давнюю историю, подмял под себя Магистрат Ордена.
- Сейчас он попросту чистит ряды магов. Десятки наших людей среди тамошней стражи уже выявлены и посажены под замок. Высокопоставленные волшебники - Магистры и Очистители - один за другим лишаются своих постов. Он просто выжигает их дар и швыряет опустошенных людишек в подземные темницы.
- Достойные Падшего Творца действия, - криво улыбнулся Иринарх. - Только он слишком поздно опомнился. Если бы Маркел понял это раньше... Мы могли быть вместе. И тогда нам не пришлось бы торчать полтора тысячелетия в той пещерке.
- Да, все было бы совсем не так...
- А Императрица? Как развиваются события во Дворце Совета?
- Почти треть ее приближенных под принуждением. Служанки, фрейлины, фавориты, министры. Мы следим за каждым ее шагом. Конечно, хотелось бы подчинить и саму Императрицу, но... пока не представилось возможности. Однако Императрица не так уж и важна. Гораздо больше меня заботит Маркел. Если у нас и будут проблемы, то только с его стороны. Он уже фактически захватил власть над Цитаделью...
Арминия внезапно замолчала и, приложив пальцы к вискам, потрясла головой.
- Голова закружилась, - недовольно буркнула она в ответ на недоуменный взгляд Иринарха. - Мне лучше выйти на воздух...
Она медленно повернулась и вышла. Падший Творец проводил ее тяжелым пронизывающим взглядом. Голова закружилась... У бессмертного Творца? Нет уж. Это вряд ли возможно. Иринарх вспомнил тот мимолетный поцелуй и скривил губы в мрачной усмешке. В последнее время Арминия ведет себя как-то странно. Возможно, тысяча семьсот лет в пещерке безымянного мира повлияли на ее разум? Тогда она становится опасной. Вероятно, мне следует подготовиться к тому, чтобы продолжать дело Свободных Миров в одиночку...
Странно, но одна только мысль о том, чтобы обратить свою силу против Арминии, показалась Иринарху необыкновенно мерзкой и грязной.
Наверное, я тоже схожу с ума...
В каменных тисках кузнечного горна разъяренно ревело пламя. По стенам метались багровые отсветы. Жар стоял просто нестерпимый, но Маркел просто не обращал на него внимания.
- Повторяю еще раз. - Склонившись над разложенными на столе чертежами, Маркел ткнул пальцем в одну из схем. - Сам металл не важен. Можно применять сталь или бронзу - это все равно. Главное - это насыщающая выкованный наконечник магия...
Раздетый до пояса волшебник, утирая со лба капли пота, согласно кивал. Несколько широкоплечих подмастерьев-молотобойцев нервно переминались у дверей, не сводя своего испуганного взгляда с расхаживающего по кузнице Творца.
- ...и вот тогда ты получишь вполне действующий и эффективный наконечник шрокена. Природу этой магии я объяснять не буду - не хватит времени, а эфирный отпечаток ты уже получил. - Маркел указал на возвышающееся в углу кузницы кривобокое устройство из переплетенных проволочек и многочисленных кристаллов, мерцающих мягким красноватым сиянием.
Волшебник-кузнец вновь кивнул и подхватил с пола свой молот.
- Вот и отлично. Работай. Нам нужно оружие. Много-много оружия.
Резко повернувшись, Маркел вышел из подземной кузницы и быстрым шагом направился вверх по лестнице, перескакивая сразу через две ступеньки. Он нисколько не сомневался, что тот мастер все же справится с проблемой изготовления шрокенов. Как там его зовут?.. Памфил, кажется? Хороший человек. Увлеченный.
Поднявшись двумя этажами выше, Маркел буквально ворвался в одно из бесчисленного множества хранилищ Цитадели, где под надзором двух Магистров несколько подмастерьев сортировали собранные со всех миров предметы. Сотни разосланных в прошлые века экспедиций натащили в Цитадель уйму всяческого хлама, найденного в руинах древних городов. Теперь пришло время перебрать весь этот мусор и составить подробные списки. Возможно, хоть часть этих предметов пригодятся в надвигающейся войне.
Оба Магистра неподвижно сидели за столом и, наскоро осматривая предоставляемые им предметы, записывали их истинное предназначение. Оба волшебника были под принуждением, и фактически их разум был отражением разума самого Маркела. Поэтому вместо былого наименования "неведомый кристалл синеватого оттенка размером с человеческую голову", появлялось правдивое "кристалл молниемета для военного самохода (возможно еще действующий)".
Подхватив со стола один из списков, Маркел наскоро пробежал его глазами, удручающе отметив слишком малое количество неповрежденных и годных к использованию предметов. И лишь считанные единицы могли быть полезны в надвигающейся войне.
Видеокартины, сайлтаны, объемные зеркала... Все это совершенно бесполезно. И очень мало таких полезных вещей как кристаллы молниеметов и кольца Раканаса.
Недовольно хмыкнув, Маркел сунул свиток в слепо шарящую по поверхности стола руку Магистра и обозрел быстро растущую кучу ненужного мусора, куда отправлялись поломанные и недействующие артефакты давно ушедшей Эпохи Созидания. Работающий там слуга лопатой скидывал в небольшую тележку всяческие обломки кристаллов и древних механизмов.
Маркел вышел из хранилища и выглянул в окно. Во внутреннем дворе Цитадели несколько человек упорно возились с наполовину разломанной установкой, в которой любой человек прошедшей эпохи без труда опознал бы движительный котел самохода. Если его удастся восстановить...
Слабым огоньком затеплилось магическое пламя. Котел зашипел и слабо фыркнул паром. Окружившие его маги возбужденно загалдели и замахали руками.
- Господин... кхм... Великий Творец?
Маркел обернулся и оказался лицом к лицу с широкоплечим бородатым мужчиной, в волосах которого уже появилась седина. За спиной одетого в простые походные одеяния воина, поддерживаемые сложнейшим переплетением ремешков, виднелись двузубые наконечники сразу двух шрокенов.