— Вы знаете, для некоторых стендов нужны дополнительные крепления…
— Коул, — произнесла Лорен с напускным спокойствием, забирая у него каталог и пододвигая стул. Она присела так близко, что ее колени коснулись его колен. Наклонившись вперед, она прошептала: — Помните, вы сказали, что хотели бы мне помочь?
Улыбка не сошла с его красивого лица, но синие глаза немного потемнели.
— Да, конечно.
— Так вот, кажется, я придумала, как вы можете это сделать. — Ее мысли представляли собой запутанный клубок надежды и страха, но она решилась. — Коул, — сказала она, — женитесь на мне.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Какое-то время Коул только оторопело смотрел на нее. Он был уверен, что неправильно ее понял.
— Вы не могли бы это повторить?
Она смотрела ему в глаза.
— Я попросила вас жениться на мне.
Так, значит, он расслышал правильно.
Ее лицо было серьезным, в глазах светилась решимость.
— Мне нужен муж, — твердо сказала Лорен.
— Могу я спросить, зачем?
Она кивнула.
— Если у меня будет муж, им труднее будет отобрать у меня сына.
Коул онемел.
— Я знаю, что это кажется странным, — сказала она, отклонившись на спинку стула, и сложила руки на коленях. — И понимаю, что прошу слишком много. Но вы хотели знать, можете ли чем-нибудь помочь.
— Должно быть, существует лучшее решение, — сказал наконец Коул, надеясь услышать от нее слово: «Шутка!» Немедленно. — А вы не думали о…
— Я думала обо всем. Поверьте, Коул, я бы не пошла на это, если бы был другой выход. Но вам это ничем не грозит. Наш фиктивный брак не затянется надолго.
Ничем не грозит? А как насчет того, чтобы вечно гореть в аду? Он должен отговорить ее. Но прежде чем он успел это сделать, она произнесла слова, от которых его сердце и воспарило, и наполнилось болью:
— Джим симпатизирует вам, Коул. А вы… — она запнулась на миг, — так естественно ведете себя с детьми.
— Лорен, я…
Она приложила палец к его губам, и ее легкое прикосновение еще больше взволновало его.
— Обещаю вам, этот брак будет расторгнут сразу же, как только я удостоверюсь, что мне не грозит опасность потерять Джима. Вы сможете даже уехать, когда закончите с магазином. Я просто объясню, что мой муж работает в другом городе.
Мой муж! Просто безумие какое-то!
Ее необыкновенные, лихорадочно поблескивающие глаза смотрели на него так выразительно и заискивающе…
— Вы нужны мне, Коул. Пожалуй, я никогда еще ни в ком так не нуждалась. — Лорен невесело рассмеялась.
Когда она снова встретилась с ним взглядом, ее взгляд и голос стали мягче, но решительности прибавилось.
— Боюсь, что мало могу предложить вам взамен. У меня нет ничего, кроме моего бизнеса. Но мы могли бы это обсудить.
Он взъерошил волосы.
— Лорен, даже если я смог бы сделать то, о чем вы просите, я бы не стал принимать участие в вашем бизнесе.
Но он не смог бы сделать это для нее, как бы ни хотел облегчить ее боль, успокоить душу и защитить ее дом.
Коул навсегда исключил для себя возможность нового брака. Хватит с него истории с Келли, которая заставила его почувствовать себя так, словно его завлекли на минное поле и бросили там, погребли под насыпью из лжи.
Нет, он ни за что не согласится еще раз вступить в брак. Да еще такой жульнический! Ни за что.
Лорен сидела молча, она заметно нервничала.
Господи, если бы он только мог обратить время вспять. Появиться на ее пороге, размахивая свидетельством о рождении Джима… Но вместо этого он, словно коварный паук, наплел огромную паутину лжи…
С тяжелым чувством Коул произнес:
— Лорен, я очень сожалею, но не могу жениться на вас. Я уже был однажды женат и не собираюсь делать это снова.
Лорен сразу как-то осунулась, уныло кивнула:
— Понимаю. Я знала, что слишком большого понимания хочу от человека, которому не грозит потерять самое дорогое в его жизни.
Укол! Если бы она только знала… но она не знает, и ей нельзя этого знать.
— Может быть, я смогу помочь как-то иначе…
Лорен покачала головой.
— Не беспокойтесь об этом. Мне просто придется придумать что-то еще. У меня есть друзья в Лос-Анджелесе, и я знаю, что кое-кто из них…
Она посмотрела поверх его плеча и смолкла. В ее глазах снова появилась решимость.
Кое-кто из них… что? — с тревогой подумал он. Женится на ней? Кто-то из Лос-Анджелеса?
Коул сощурился. Можно себе представить… Какой-нибудь красавчик, тратящий на свою прическу уйму геля.
Он пристально посмотрел на Лорен. Вот оно. Воля, упорство. О черт, нет. Он ни за что не позволит какому-то другому парню появиться здесь, устраивать пикники и играть роль отца его ребенка и ее мужа.