— Ладно. — Джим соскользнул со своего стула и побежал вверх по лестнице.
Коул вошел следом за Лорен в гостиную и присел на симпатичный старинный диван, стоявший напротив кресла, в которое опустилась хозяйка. Ему было интересно, о чем она собиралась с ним поговорить, но больше его занимало то, как соблазнительно обтягивают ее ноги джинсы.
— Я хотела бы нанять вас, — выдохнула она.
— Не может быть! — воскликнул он насмешливо. — Это при таком-то обилии других высококвалифицированных специалистов?
Она осадила его взглядом и снова заговорила:
— В дополнение к работам по дому я хотела бы поручить вам и отделку амбара. Там нужно установить стеллажи, витрины и надежную сигнализацию. Все это нужно успеть сделать за полтора месяца, к началу летнего сезона. — На ее озабоченном лице появилась неуверенная улыбка. — Я бы хотела, чтобы вы взялись за эту работу, Коул. Вы очень талантливы.
Он едва не ответил: «Я бы с удовольствием продемонстрировал вам, насколько я талантлив», но промолчал, опустил голову, пряча улыбку, и терпеливо дожидался продолжения, угадав, что Лорен еще не все сказала.
Ее лицо приняло серьезное выражение.
— Но, Коул, мне нужно прямо сейчас узнать, сможете ли вы выполнить эту работу до своего отъезда. Из того немногого, что вы сообщили мне о себе, вытекает, что вы из тех, кто в любой момент может сорваться с места.
Понятно, она не знает, какой он на самом деле, но то, что она сомневалась в нем, не доверяла ему, надежному как скала, было для него оскорбительным. Но он постарался ответить вежливо.
— Ничто не сможет помешать мне закончить эту работу. Обещаю вам.
Лорен благодарно улыбнулась.
— Ну и прекрасно. Спасибо.
— А теперь, — он наклонился вперед, — обсудим вопросы, касающиеся жилья и питания.
Как он и предвидел, от ее улыбки не осталось и следа. А вот легкий румянец, выступивший на гладких щеках, стал для него неожиданностью.
— Жилье и питание? — неуверенно повторила она.
— Ближайший мотель, в котором я ночевал прошлой ночью, находится в сорока милях отсюда, и ехать нужно по извилистой проселочной дороге. Если я остановлюсь здесь, то смогу раньше начинать работу и позже заканчивать. Естественно, вы будете вычитать деньги за жилье и обеды из моей зарплаты.
От удивления она открыла рот.
— Вы же попробовали мою стряпню сегодня, не так ли?
Оторвав взгляд от ее завораживающих губ, он спокойно кивнул и продолжил:
— Я нашел простое решение. Пару недель, пока я буду обустраивать туалетную комнату в амбаре для ваших покупателей, мне придется пользоваться ванной в доме, ну а спальню я мог бы сделать на чердаке… прямо сейчас.
Лорен с трудом нашлась что сказать.
— А ваша жена не станет возражать?
Он отрицательно покачал головой.
— У меня нет жены.
— И вы хотите спать в моем амбаре, — бессмысленно повторила Лорен слова Коула.
Он пожал плечами, словно ему было безразлично, что она решит. Но на самом деле ему показалось, что его жизнь зависит сейчас от этого разговора.
— Только в том случае, если вы хотите, чтобы я вовремя закончил эту работу, — уточнил он.
Она прищурилась.
— Похоже на шантаж.
— Я нахожу это целесообразным, — сказал он с напускным безразличием и пожал плечами. — А вы решайте сами.
Лорен скользнула взглядом по рассохшимся доскам пола, по сломанной стойке перил. Коул торжествовал, будучи уверен, что у Лорен нет выбора. Наконец она посмотрела на него и согласилась:
— Хорошо, можете ночевать в амбаре. — Она плавно поднялась с кресла, протянула ему руку и неуверенно улыбнулась.
Коул просиял, встал и сжал в своей большой ладони ее теплые пальцы.
— Поздравляю, вы только что получили в свое распоряжение лучшую пару рук к западу от Миссисипи.
Она закатила глаза, показывая свое недовольство такой самоуверенностью.
— Вам остается доказать это, Коул. Только доказать.
Он скользнул взглядом по ее лицу.
— О, я докажу, — пообещал он, гадая, как долго сможет утаивать от Лорен свой секрет… и сколько еще будет удерживать свои руки, лучшие к западу от Миссисипи, от прикосновения к самой красивой женщине на планете.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Лорен сидела за кухонным столом, плечом прижав к уху телефонную трубку и сдерживая зевок. Ее подруга и бывший агент, Шэрри Бакэнен, укоряла Лорен, рассказывая о том, в какой ад она ввергла своим уходом сотрудников каталога дамского белья.
Но Лорен это мало заботило. Она работала в «Будуаре» с восемнадцати лет по пятнадцать часов в сутки. Благодаря ей каталог считался одним из главных журналов в мире моды. Но Лорен не имела возможности заботиться о ребенке. Заработав достаточно денег, чтобы жить безбедно, она оставила эту изматывающую работу.