Теперь Бен мог вспомнить тот момент, когда его так называемые союзники подставили его. Когда они протянули ему веревку, и когда вынудили засунуть шею в петлю, лишь бы защитить нечто очень важное от опасности.
Бен улыбнулся. Подобная смерть казалась ему весьма ироничной, ведь в прошлом именно он был тем, кто постоянно подставлял других, наживался на чувствах доверчивых и зарабатывал на собственном превосходстве.
«И все-таки я совершенно точно умер».
Глубоко вздохнув, Бен почувствовал, что теперь никакая боль не мешала ему свободно дышать. Слегка наклонившись вперед, парень осторожно поднялся на ноги, выпрямился и насторожился. Он видел перед собой снег, лишь немного припорошивший землю, а также ряд деревьев, постепенно превращавшихся в настоящий хвойный лес.
Быстро развернувшись, Бен намеренно окинул взглядом окружение и неожиданно заметил перед собой длинное широкое озеро, усаженное человеческими головами, словно цветами в клумбе. Картина казалась зрелищной и довольно пугающей. Все головы торчали лишь по шею, и при этом были наклонены настолько, что даже их глаз не было видно.
«Тогда это, должно быть, ад?»
Уперев руки в бока, Бен попытался сосредоточиться. Конечно, его сознание все еще пребывало в легком шоке. Не так просто было осознать собственную гибель, и не так легко было смириться с неизбежным попаданием в ад, однако, как и любой другой грешник, Бен нисколько не сомневался в том, куда именно он попал.
Ощутив нечто мягкое и плотное на своих руках, парень наконец-то опустил взгляд и посмотрел на самого себя. Странный черно-белый костюм, напоминавший плюшевую пижаму в виде панды, был надет поверх его тела.
Удивленно приподняв руки, Бен стал осматривать одежду на себе, в том числе и ту, что скрывалась под костюмом, пока не пришел к выводу, что все эти вещи ему точно не принадлежали. Одно лишь нижнее белье, возможно, было его, но той одежды, что была у него при гибели, уже не было.
Парня не столько волновала пропажа личных вещей, сколько пугало то, во что именно он был одет. Пусть костюм и казался очень приятным на ощупь, для Бена, как для мужчины, носить подобное было странно и неприемлемо. Особенно в аду, в суровых условиях.
Внезапно где-то со стороны озера друг за другом стали раздаваться голоса:
— Здесь кто-то есть?
— Кто-то есть?
— Эй, ответь!
— Я знаю, что ты здесь, глупец! Ответь сейчас же!
Из-за того, как были повернуты головы, понять, кто именно кричал, все еще было сложно, поэтому, просто продолжая смотреть куда-то вперед, Бен с отвращением ответил:
— Вот, после таких криков разговаривать с вами совсем не хочется.
Стоило Бену открыть рот, как на мгновение наступила тишина. Сначала это удивило, но затем, огромное количество возгласов, увещеваний и ругательств поднялись в воздух, словно снежная буря. Шум стал настолько громким, что из-за этого Бен невольно стал прикрывать уши руками. Все головы закричали разом, привлекая внимание своих соседей по несчастью и также заставляя их присоединиться к гаму.
Бен стоял в легком шоке и непонимании того, что ему следовало делать. Крики звучали чрезвычайно громко, но одновременно, из-за чего все они так или иначе, превращались в один сплошной шум.
«И что мне делать? — пронеслось в голове Бена. — Мне нужно узнать больше об этом месте, но, судя по всему, уже не у них».
Еще несколько секунд парень стоял в растерянности, но внезапно все крики разом прекратились. Это было странно и довольно неожиданно. Несмотря на то, что некоторые головы так и продолжали шевелиться, а их лица искажаться, все равно ни одна из них не издавала ни звука.
Следом за возникшей тишиной в голове парня прозвучал серьезный повелительный тон:
«Я знаю ответ на твой вопрос. Иди ко мне».
Бен выпрямился и осмотрелся. Он понял, что рядом с ним никого не было, и даже четко смог прочувствовать, что голос, прозвучавший в его сознании, точно не принадлежал ему.
— И куда? — вслух спросил Бен.
«В центр озера» — вновь раздался сдержанный ответ.
Бен невольно почувствовал угрозу. Поход до центра озера обозначал перешагивание через головы и продвижение по льду, который, вполне возможно, мог расколоться.
Поразмышляв над всем этим еще несколько секунд, парень попытался взять себя в руки. В конечном счете сейчас, когда ему совершенно ничего не было известно об этом месте, вариантов оставалось не так много. Все же решившись на этот опасный шаг, Бен гордо приподнял голову и решительно зашагал вперед, прямо туда, куда его направлял подозрительный голос.
В округе все продолжала стоять гнетущая тишина. Теперь, когда Бен был так близко ко всем этим головам, он прекрасно видел, что их лица все еще двигались во время криков и увещеваний. Всего один фактор был странным: пусть даже их губы и шевелились, ни один звук не раздавался.
«А это еще что такое? Магия в аду?»
Интуиция будто прокладывала путь вперед. Бен не то чувствовал сам, не то был ведомым неизвестным прямо в нужном направлении. Вскоре, когда он подошел к определенной части озера, на его глаза попалась странная голова, выделявшаяся на фоне всех остальных.
Положение этого создания было совершенно иным, нежели у других грешников. Вместо того, чтобы опуститься и практически коснуться собственной шеи, его подбородок был высоко приподнят, как бы выражая горделивость. Тем, что привлекло к себе внимание, оказались черные, будто бараньи, рога, видимые через густую темную шевелюру.
— Ты кто? — удивленно спросил Бен.
— Я — Люцифер.
Глаза парня расширились от удивления. Уже по первой его реакции можно было понять, что подобным словам он не поверил, однако, отрицать их он не стал. Уже понимая, что это могло быть за место, он просто выдохнул и устало спросил:
— Предатель, проигравший все сражения и попавший в ад? Надо было это тебе? Чем были плохи небеса?
— Ты ничего не понимаешь.
— Возможно, возможно. — Бен усмехнулся, отвел взгляд в сторону и задумался. Именно в этот миг он подумал о том, насколько похоже было это место на одну известную историю, прочитанную им в прошлом. Этот холод в округе, замороженное озеро, в котором скрывается Люцифер, головы грешников, торчащие изо льдов. Все говорило о том, что это был девятый круг ада. — Так… Что ты хотел мне сказать?
— Я? — удивленно переспросил Люцифер, приподнимая взгляд на юношу. — Разве не ты хотел задать вопрос?
— Ага… — задумчивым тоном протянул Бен. Приложив руку к лицу, парень будто попытался скрыть свою зловещую улыбку, однако сделать это в достаточной степени он так и не смог. Присев рядом с Люцифером, он заинтересованно спросил: — Иными словами, твоя магия не вездесуща. Мысли не читает, но на расстоянии может передавать сообщения.
Выражение лица падшего исказилось. Шокировано посмотрев на Бена, Люцифер нахмурился и даже как-то раздраженно сказал:
— Ты слишком наглый для того, кто только-только пробудился.
— Да, что есть то есть. — Бен улыбнулся лишь шире. — Наглость — черта моего характера.
Внезапно наступила тишина. Бен и Люцифер молча уставились друг на друга и просто замерли. Каждый из них казался в какой-то степени настороженным, и тем не менее довольно уверенным.
— И почему, — недовольно заговорил Люцифер, — ты так на меня смотришь?
Бен хмыкнул. Подперев голову рукой, парень внезапно положил свободную ладонь на макушку падшего, потрепал его по волосам и насмешливо протянул:
— Думаю, тепло ли тебе.