Четыреста лет спустя всеобщую любовь и внимание завоевал Анджело Ронкалли – самый приветливый и учтивый папа, именуемый Иоанном XXIII. В шестидесятые годы двадцатого века он осуществил попытку перенести католическую церковь в современную эпоху, открыв Второй Ватиканский собор. Он тоже был очень крупным. Настолько крупным, что после избрания, когда папа должен был появиться на балконе собора Святого Петра, никто не смог найти ему одежду по размеру. Потому он носил платье с разрезом на спине, что, конечно же, скрыли от глаз ликующей на площади толпы. У папы Иоанна XXIII развился рак желудка. Опухоль в желудке обычно вызывает затруднение глотания только на поздней стадии, потому что пищевод подвергается воздействию не сразу. Тем не менее отвращение к мясу, horror carnis, относится к типичным жалобам, а в случае с раком желудка – возникающим в первую очередь. Желудочный сок разъедает опухоль. В результате возникает язва желудка и появляются болевые ощущения в верхней части живота. Язва, вызванная опухолью, может кровоточить, либо постепенно, приводя к анемии (малокровию), либо внезапно, что может протекать с гематемезисом (кровавой рвотой) и меленой (диареей, при которой стул из-за крови приобретает черный цвет).
Чем больше становится язва, тем труднее пациенту есть, так же как и при раке пищевода. Больного тошнит непереваренной пищей, и в конце концов появляется кахексия, приводящая к фатальным последствиям. С Иоанном XXIII, к счастью, этого не произошло. Поскольку он страдал от малокровия, было проведено рентгеновское обследование, при котором обнаружили рак желудка. Однако этот диагноз держали в секрете настолько долго, насколько возможно. На Собор приехали более двух тысяч епископов со всего мира. Иоанн XXIII находился в центре всеобщего внимания, хотя в тот момент он, должно быть, страдал от болей и расстройства желудка. Он перенес несколько желудочных кровотечений, часто лежал в больнице. В конце концов в 1963 году он умер от перфорации желудка в возрасте восьмидесяти одного года. Из-за язвы, вызванной опухолью, в желудке образовалась дыра.
При подобном случае перфорации содержимое желудка, состоящее из пищи и желудочного сока, попадает в брюшную полость, и пациент ощущает внезапную сильную боль в верхней части живота, сравнимую с ударом кинжала. За этим неизбежно следует воспаление брюшины, а оно представляет собой опасное для жизни состояние, которое может быть устранено только при помощи экстренного хирургического вмешательства. Образовавшееся в желудке отверстие нужно закрыть (при этом может быть удалена часть желудка), а брюшную полость необходимо тщательно промыть. Однако в случае с пожилым папой от идеи проведения подобной операции отказались. С точки зрения медицинской этики врачи приняли мудрое решение, поскольку его положение было уже безнадежным, и, таким образом, его уберегли от жалкой смерти, которая наступила бы вскоре после развившейся кахексии. С воспалением брюшины, которое возникло после перфорации желудка, Анджело Ронкалли прожил еще девять дней. Его тело было забальзамировано и похоронено в хрустальном гробу в римском соборе Святого Петра.
Иоанн Павел II, преемник Иоанна XXIII, причислил его к лику блаженных. С точки зрения хирургии этот всеми любимый папа, вероятно, был самым интересным из всех трехсот пап, поскольку он перенес наибольшее количество операций.