Если животное (в данном случае — собака) ощущает приближение угрозы, то у неё есть два способа её избежать — убежать или напасть на источник угрозы. В первом случае это называется пассивно-оборонительной реакцией, во втором случае — активно-оборонительной реакцией. Есть ещё один вариант, когда собака, не сумевшая убежать и загнанная в угол, бросается на напугавшего её человека. Таких собак называют злобно-трусливыми. Разумеется, собаки, трусливо убегающие при виде угрожающего им человека, для работы не подходят. Обладая даже телом атлета, они всё равно сбегут и от более слабого, чем они, человека. Можно с трудом работать со злобно-трусливыми собаками, путём долгих тренировок повышая их уверенность в себе. Но для работы лучше всего подходят собаки с выраженной активно-оборонительной реакцией.
В декоративном собаководстве эти термины не используются. Собаки должны быть «толерантными», дружелюбными по отношению человеку. На практике это приводит к тому, что собаки становятся неспособными почувствовать угрозу. При них будут убивать их любимого хозяина, а они будут на это удивлённо смотреть, не убегая, но и не пытаясь защитить. Известно немало случаев, когда отдрессированные по защитному разделу собаки служебных пород, оказывались совершенно ни к чему не пригодными в экстремальной ситуации. Среди них были даже победители соревнований. На испытаниях они с удовольствием трепали «нарушителя» за рукав, изображая борьбу с противником. Но укусить людей без защитного костюма, когда это уже не было игрой, они оказались не готовы. Дело в том, что за последнее время европейская дрессировка продвинулась очень далеко. С помощью игрового метода удаётся подготовить совершенно не пригодных к защите собак так, чтобы они очень правдоподобно изображали борьбу с человеком на соревнованиях. При этом собаки мало того, что не ощущают в фигуранте врага, они воспринимают его в качестве партнера по игре. Добычей собаки является не человек, а дрессировочный рукав, который его защищает. Если дрессировочного рукава нет, то к фигуранту собака интерес сразу же теряет. А вот с самим рукавом она может ещё долго носиться, предлагая всем отнять его у неё. В зарубежной школе дрессировки таких собак называют «с выраженным добычным инстинктом», им отдают предпочтение при подборе собак для спорта многие дрессировщики. На самом деле, действия собаки по захвату рукава, с характерным мотанием головы (как у волка, добивающего добычу) можно назвать скорее проявлением игрового инстинкта — собака вполне понимает, что рукав — это не зайчик, его нельзя съесть, и она играет в охоту.
Для реальной защитной работы необходимо, чтобы служебная собака была недоверчива, видела в людях потенциальную угрозу. Она должна уметь контролировать ситуацию, в необходимых случаях самостоятельно принимать решение атаковать внезапно напавшего человека, даже если её проводник ещё не успел среагировать или не увидел угрозы (нападение произошло сзади). Работать так не могут миролюбивые и дружелюбные со всеми собаки. Служебные собаки должны быть способны не только физически к борьбе с человеком, но, в первую очередь, психически готовы его атаковать и бороться до полного обезвреживания человека.
Чтобы разбираться в служебных качествах собак, очень важно иметь правильное представление, что движет собакой, когда она борется с человеком. Или, чтобы называть вещи своими именами — проявляет агрессию к человеку. Другими словами, нужно понимать, какие свойства её психики заставляют проявлять при внешней угрозе именно активно-оборонительную реакцию. Описано несколько видов агрессивного поведения. Известна агрессия хищника на жертву. Также известна агрессия жертвы на хищника (нападение загнанной в угол крысы). Хорошо описана внутривидовая агрессия. Агрессия хищника на хищника в природе встречается крайне редко — это только в голливудских фильмах тигр сражается с медведем, а крокодил с питоном. В реальности хищники разных видов предпочитают не атаковать друг друга. Им гораздо выгоднее сосуществовать рядом, разделив свои «сферы влияния». Даже если один хищник победит другого, вероятнее всего он получит очень значительные повреждения, которые сделают его не способным к охоте на долгое время, следовательно, эти раны могут привести к смерти от голода.
К какому виду агрессии относится агрессия собаки на человека? Собака нападает на человека явно не для того, чтобы его съесть, это не агрессия хищника на жертву. Служебная собака — не охотничья, она никогда не пытается полакомиться задержанным ею человеком. С другой стороны, жертва никогда не нападает на хищника, если есть возможность убежать. Мы же видим, что собака с готовностью атакует убегающего «нарушителя», преодолевая значительное расстояние. Загнанная в угол крыса не станет нападать на врага, находящегося дальше двух метров. Да и своим сородичем, внутривидовым конкурентом собаки людей не считают. Не известно случаев, когда кобели воспринимали людей в качестве конкурентов во время течки сук. Собаки человека не воспринимают собакой.