— И я хотел бы напомнить вам, что это развлечение, так что, пожалуйста, внесите нотку театральности, — сказал король, усаживаясь в свое кресло.
Она кивнула, потирая большим пальцем ожерелье. Он наблюдал за ней, переводя взгляд с ее лица на руку.
— Нервничаете? — спросил он.
Она быстро отняла руку от ожерелья и засунула обе ладони в карманы.
— Нисколько.
— Это ничего не значит. Просто дань традиции.
— Если бы это ничего не значило, вы бы ее не соблюдали. — Она встретилась с ним взглядом. — Вы всегда пользуетесь тупыми клинками?
— Конечно.
— Почему? Боитесь, что жених или невеста победят и один из ваших людей погибнет?
— Я думаю, что мы больше обеспокоены тем, что они проиграют, и нам придется искать замену.
Его губы дрогнули, и она едва не рассмеялась.
— Если я истеку кровью на полу — может испортить завтрашнюю свадьбу? — сказала она.
На его лице промелькнуло удивление, и он слишком долго колебался. Возможно, он передумал использовать тупые клинки.
— Да, пожалуй.
— Мэри!
Сердце Эм подпрыгнуло при звуке раскатистого голоса короля. Он зашагал по коридору, растянув губы в почти комичной широкой улыбке. Его улыбка была слишком широкой, как будто она пыталась покорить остальные черты его лица.
Король Саломир и Каз были примерно одного роста, но король был крупнее и шире, с аккуратной темной бородой. Некоторые сочли бы его красивым, но не Эм.
— Готовы к битве? — поинтересовался Саломир.
— С нетерпением жду этого момента.
Он рассмеялся и похлопал ее по плечу. Она подумала, не сломать ли ему несколько пальцев.
Он отпустил ее руку и направился в бальный зал, жестом приглашая их следовать за собой. Он распахнул дверь, театрально широко раскинув руки, как будто его поклонники теперь могли свободно выражать свою безмерную любовь к нему.
— Добро пожаловать на Битву за Объединение! — провозгласил он
В толпе раздались радостные возгласы. Эм последовала за Казом и его отцом, когда они пересекли зал. Король жестом велел ей остановиться посреди зала. Они с Казом прошли в переднюю часть помещения и встали рядом с королевой и Йовитой.
Король подождал пока стихнут овации, прежде чем вновь заговорить.
— Сегодня мы празднуем единение моего сына, принца Казимира, и принцессы Валлоса Мэри. Для тех, кто впервые присутствует на Битве за Объединения объясню правила. Они очень просты. Наша будущая принцесса выберет кого-нибудь для битвы. Они будут использовать только мечи. Тот, кто первым нанесет три смертельных удара, станет победителем. Я буду объявлять о каждом таком ударе. — Он взглянул на Эм. — Мэри, вы можете выбрать любого из моих или принца стражников, в качестве противника. Или, — его губы дрогнули в улыбке, он был очень доволен собой, — кого-нибудь из королевской семьи, за исключением принца. Но имейте в виду, что те, кто осмелился выбрать члена королевской семьи, обычно после горько жалеют. Если у вас есть какие-либо сомнения в своих навыках, я не рекомендую этого делать.
Это последнее заявление было вызовом. Эм это знала. Каждый человек в зале знал это.
Она внимательно посмотрела на стражника. Она нашла мужчину с рыжей бородой и веснушками. Он выглядел слегка бледным.
Она вновь развернулась к королевской чете. Она могла бы вызвать короля. Или королеву, обученной воинскому искусству в Олсо.
Или Йовиту. Эм мало знала ее навыках, хотя как член королевской семьи Леры она должна была пройти интенсивную подготовку в каждом виде боя. Она весьма определенно дала понять о сомнениях относительно способностей Эм.
Йовита подняла обе брови, когда Эм уставилась на нее. Король рассмеялся.
Она перевела взгляд и увидела, как Каз слегка качает головой, глядя на нее.
Главное доказать чего ты стоишь и показать мастерство в бою…
— Йовита, — быстро выговорила она.
Король вновь рассмеялся.
— Смелый выбор. Подозреваю, что вам придется всю ночь залечивать синяки.
— Так и будет, — сказала Йовита с ухмылкой. Она пересекла деревянный пол, остановившись прямо перед Эм. — Не переживай, — шепотом добавила она. — Я оставлю синяки только на нижней части тела, так что на свадьбе ты будешь хорошо выглядеть.
— Удачи.
Йовита ухмыльнулась, когда мужчина принес им тупые мечи. Эм взяла свой меч, радуясь, что у нее снова есть меч, пусть даже ненастоящий.
— И я хотел бы напомнить, что этот бой — всего лишь представление, поэтому прошу, внесите нотку театральности, — сказал король, усаживаясь в свое кресло.