— Но ты еще такая молодая…
— Я знаю, мне многому предстоит научиться, но мне нужно во всем разобраться. Набраться опыта. Повстречаться с парнями или сделать то, что ты можешь не одобрить. Этот год вытолкнул меня из зоны комфорта. Ты должна позволить мне встать на ноги.
Мама всхлипнула, вытирая лицо.
— Я понимаю. Но это трудно. Ты же мой ребенок.
Я вздохнула.
— Я уже не ребенок.
— Если бы только я могла это остановить, — простонала мама, запрокинув голову назад.
— Ты не можешь запретить мне взрослеть.
Она пристально посмотрела на меня. Впервые я почувствовала, что она действительно смотрит на меня. Видит меня.
— Когда ты стала такой взрослой?
Я фыркнула, не отвечая.
— Ты правда хочешь поехать за границу? — в ее глазах отразился страх.
— Да.
Она кивнула, глядя на руки.
— Ты думаешь, папа с тобой согласится?
— «Согласится» — не то слово… но… я… подумаю об этом, — она подняла руку, увидев, что я собираюсь возразить. — Сначала мне нужно поговорить с твоим отцом. Ему нужно привыкнуть к этой мысли, а на это может уйти много времени. Ты же знаешь, какой он упрямый.
— Спасибо, — я обняла ее.
— Я не сказала, что это точно получится, — я обняла ее еще крепче, выдавив из нее смешок. Она погладила меня по волосам. — Ох, моя девочка, — она поцеловала меня в макушку. — Прости, если ты думаешь, что я пыталась держать тебя подальше от Хантера, чтобы причинить тебе боль или помешать взрослеть. Желая оградить тебя от боли, я причинила тебе еще больше.
— Я знаю, что ты просто хотела меня защитить.
— Детей воспитывают не по инструкции. Я совершала ошибки и, вероятно, буду совершать их снова. Но помни, все, что я делаю, — из-за огромной любви к вам. Ты и твоя сестра — мой мир, мое сердце, — она уткнулась головой мне в макушку. — Но ты особенная, Джей-Джей. Мы с твоим отцом понятия не имели, что делать с тобой, но, несмотря на все наши ошибки, ты выросла такой удивительной девушкой. Я очень горжусь тобой.
Рыдание вырвалось из моего горла.
— Гордишься даже этой дерзкой версией меня?
— Особенно ей, — ее губы снова нежно коснулись моей головы. — Я хочу, чтобы ты всегда оставалась собой. Прости, если я сопротивлялась. Мне было страшно. И до сих пор страшно. Моя тихая, милая, воспитанная девочка превращалась в меня.
— Что? — я подняла голову.
Мама изогнула бровь.
— Спроси бабушку Пенни, я была настоящим испытанием в подростковом возрасте. Она каждый день грозилась отправить меня в школу-интернат. Наверное, такой же станет Рис через несколько лет.
— Бумеранг судьбы.
Она захихикала.
— Да, бабушка смеется надо мной каждый раз, когда Рис хмурится, топает ногой или спорит, — она взяла меня за руку. — Не заставляй себя играть роль, которая тебе больше не подходит. Лучше две энергичные девушки, чем одна, которая чувствует, что должна играть какую-то роль.
Я снова обняла ее.
— И еще раз, прости, что сделала тебе больно, — она сжала мне руку и встала. — Честно говоря, Колтон никогда меня не пугал. Я знала, что ты уедешь в колледж и поймешь, что хочешь большего, чем он. Он был хорошим парнем, но я всегда чувствовала, что ты его перерастешь.
Колтон — хороший? Если бы она только знала правду. Ничего не было таким, каким казалось. Это напомнило мне строчку из романа «Гордость и предубеждение»: «Одному достаются все достоинства, другому лишь их видимость».
— Но там есть какое-то «но».
Она слабо улыбнулась.
— Хантер меня ужасает.
— Почему?
— Помимо очевидного?
— Ты имеешь в виду слухи? — она кивнула в ответ на мой вопрос. — Оставив в стороне то, каким, по твоему мнению, является Хантер. Что тебя беспокоит?
— Ну, даже когда я не хотела этого видеть, я замечала, как ты меняешься и растешь рядом с ним. Ты стала сильным человеком сама по себе, но он оказал на тебя большее влияние, чем когда-либо оказывал Колтон. Он бросал тебе вызов, подталкивал к большему. Ваша связь была сильной. Эгоистично, но, наверное, часть меня была расстроена, потому что ты больше не ходила ко мне за советом. Мне хотелось верить, что он подстрекает тебя к бунтарству. Но я недооценивала тебя, правда? — она взяла меня за щеку. — Ты сильнее этого. Он помог тебе это увидеть, не так ли?
У меня в горле образовался комок. Мысль о Хантере наполняла мое сердце сладкой болью. Я не осознавала, что каждый раз, когда я сражалась со своими собственными призраками, он молча был рядом, придавая мне силы двигаться дальше.
— Прости, милая. За все, — мама встала, распахнув руки в разные стороны. Я поднялась и шагнула в ее объятия. — Я так сильно тебя люблю.