Мне грустно, и неожиданная грусть ранит сильнее, чем боль, отголоски которой долетают со стороны шадд’ара. Я даже немного ему завидую: загоню Мантию на место, и он снова станет прежним. Каким захочет. А я… Я обречён остаться посередине, между «не было» и «не будет»… Так больно, что я даже начинаю испытывать наслаждение, упиваясь своим уродством… Ещё чуть-чуть, пожалуйста, — я смогу рассыпаться на мелкие кусочки, и тогда, быть может… я перестану чувствовать…
Нет. Зачем я пытаюсь обмануть самого себя? ЭТО не способно меня разрушить. Я привык быть ничем, и незавершённость меня не пугает. Возможно, находиться в Пути всё время — лучше, чем бегать по кругу, из начала в конец и обратно…
Раздражение уходит, просачиваясь между стиснутыми пальцами, и утекает вниз, смешиваясь с журчащими локонами реки. Новая игрушка упала на пол, едва не разбившись, и я потерял к ней интерес? Пожалуй. Но — ломать?.. Не стоит. Потому что это — не моя игрушка…
— Достаточно, ma’daeni. Пощадите его… и себя. — Тихий голос заставляет всколыхнуться Полог, который я мог бы опустить до конца.
Мантия, хитро скалясь, сворачивает Крылья.
Не так быстро!
«Что-то ещё?»
Осторожнее, иначе ты покалечишь сознание парня!
«Что мне за дело до этого невоспитанного ребёнка?»
Когда-то я… сам был таким.
«Не лги… ТАКИМ ты никогда не был…»
Почему же?
«Тебе никто никогда не прикрывал спину…»
Дыхание на миг сорвалось, и я скривился, когда игла сожаления кольнула грудь.
Оставим эту тему.
«Как пожелаешь…»
Помедленнее!
Я попытался мысленно коснуться сознания оборотня. Нежно-нежно, словно губами…
Всё хорошо, малыш… Не бойся, всё прошло… Я больше никогда не заставлю тебя испытывать такую боль… Дыши ровнее и глубже, сейчас всё закончится… Вот так, хорошо…
Пора и мне возвращаться к реальности…
Я встряхиваю головой, поворачиваясь.
Не может быть! Так вот кто ты, добрый друг моего детства! Почему же я не знал? Почему никто не говорил мне? И ты сам — зачем ты хранил в тайне свой титул?
Янтарные глаза всё так же теплы и понимающи. Я тону в них, отчаянно крича: «Почему ты не приходил раньше? Ты был так нужен мне!» И он отвечает:
— Мы всегда рядом друг с другом. Если хотим. Достаточно — вспомнить…
— Вы… Здесь… Зачем?
— Разве та, которую я послал говорить от своего имени, не объяснила цели?
— Да, но… Искать убийцу — не занятие для Главы Семьи.
— Всё зависит от того, кто — убийца и кто — жертва.
— И? — Я заинтересованно вскидываю бровь.
— Я выяснил всё, что хотел. — Он мягко улыбается.
— Каково же будет ваше решение?
— Вас заботят такие мелочи, ma’daeni?
— Это вовсе не мелочи! — Я качаю головой. — Я не отрицаю, что виновен в смерти одной из Охотниц… вы вправе назначить наказание. Какое сочтёте нужным.
— Наказание? За что? За то, что вы защищали свою жизнь? И жизни других людей? — Как много ты знаешь, старик…
— Я действовал… не слишком честно, — сознаюсь я, хотя и неохотно.
— Вы имели на это право.
— Нет, вы не понимаете… Я… не хочу пользоваться Правами.
— Потому что не желаете принимать на себя Обязанности? — Он, как всегда, видит меня насквозь, и я смущённо отвожу взгляд. — До поры до времени это будет вам удаваться, но… Ничто не длится вечно. Пора принять то, что предначертано.
— Кому это нужно? Я не хочу, чтобы мне подчинялись только потому, что я родился тем, кем родился. Это неправильно. Тем более что я не могу ничем утвердить своё Право. Кроме разрушения… Я хочу, чтобы меня уважали и любили, а не низко кланялись, сплёвывая в сторону…
— Что же вам мешает заслужить уважение и любовь?
— А разве во мне есть хоть что-нибудь, достойное этих чувств?
— Кто знает… Но если вы не уважаете и не любите самого себя, никто другой тоже не сможет этого делать.
Наверное, ты прав, старик. Любить. Уважать. Я не знаю, что на самом деле означают эти чувства. Моя любовь никогда и никому не требовалась, а что касается уважения… Разве можно уважать того, кто выше тебя? Восхищаться? Да! Преклоняться? Да, тысячу раз, да! Уважать — значит признавать достойными личные качества того, кто равен тебе. А как быть, если ты отделён ото всех высокой стеной? И что характерно: того каменщика, что возвёл её, давно уже не существует. В материальной форме, по крайней мере — чтобы можно было набить ему морду…