«Как они любили моего отца и деда, и всех галлийских завоевателей, которые живут в наших портретах, легендах и песнях».
«Я могу присоединиться к ним, – подумала она. – Не в смерти, а в славе».
Королева практически чувствовала эту сердечность. Не удушающий жар, исходивший от Таристана, а нежные, знакомые объятия возвращающихся домой родителей. Ее отца не стало больше четырех лет назад, мать ушла вместе с ним. Конрад и Алисандра, причиной смерти которых стала болезнь, пали жертвами слишком обычной судьбы. Эрида проклинала их кончину, неподобающую королю и королеве. И все же ей не хватало их рук и голосов, их надежной защиты.
Таристан молча, но внимательно смотрел на нее, взглядом словно касаясь ее щеки. Эрида с силой стиснула зубы и прогнала воспоминания до того, как они успели бы завладеть ее разумом. До того, как ее мужу удалось бы заметить, насколько тяжело ей вспоминать родителей.
«Я не могу предаваться скорби, – знала она. – Память о них должна стать силой, толкающей меня вперед, а не якорем».
– Завоюй, и сделай это быстро, – выдохнула Эрида, запрокидывая голову назад. Пепельно-русые волосы коснулись бледных щек, наконец-то свободные от замысловатой косы, пережившей утреннее кровопролитие. – Мы должны одержать победу до того, как союзники встанут на защиту этой земли. Должно быть, Сискария уже в пути, возможно, даже Калидон или тирийская флотилия. Будем надеяться, что Айбал занят сражением с чудовищами в Долгом море. Если Галланд быстро завоюет Мадренцию и мы с тобой возглавим армию этой страны, путь к формированию империи станет для всех нас намного, намного проще.
Путь к этой цели был длинным, но понятным. Легионы Галланда продолжали маршировать, прокладывая линию по долине Риверосса. Вдоль границы стояли замки – крепости, защищавшие небольшие города и процветающие фермы, но ничто не могло остановить мощь армий Эриды. Первое настоящее испытание должно было выпасть на долю Рулайна, города у слияния Риверосса и Ривеалсора. «И когда Рулайн падет, столица окажется всего в нескольких днях пути, как сокровище, ожидающее, когда на него заявят права».
– Я поручу лорду Торнуоллу провести оценку численности армий, – размышляя вслух, добавила королева, мысленно составляя список неотложных дел. – К рассвету мы узнаем, сколько человек, если таковые имеются, дезертировали с Кониджином.
Таристан разочарованно вздохнул.
– Эрида, конечно же, твой кузен не настолько могущественен, – почти успокаивающе сказал он.
– В жилах моего кузена течет королевская кровь, – парировала она, практически выплевывая слова. Несправедливость такого положения вещей все еще жгла так, словно кто-то посыпал рану солью. – Для многих в моем королевстве, не говоря уже о моем собственном дворе, этого достаточно.
Ответ Таристана был твердым и непреклонным, как и взгляд его черных глаз:
– Для меня это не имеет значения. – Эрида выдержала его взгляд, синева встретилась с чернотой. Любой возможный ответ замер на ее губах. Конечно, принцу-консорту подобало принять ее сторону. В конце концов, благодаря ей он обладал властью в Галланде, как обладал силой плоти благодаря своему демону-покровителю. Но оставалось и нечто скрытое, невысказанное вслух.
Признание, которое она еще не могла понять. Но определенно хотела попытаться.
– Таристан, нельзя забывать о нашем властителе, – голос Ронина напоминал скрежет когтей по стеклу.
Эрида поджала губы и взглянула на Красного мага, который встал между ними, точно алая стена. Необязательно было смотреть в его отвратительное белое лицо, чтобы понять, какой смысл кроется в его словах. «Наш повелитель – Тот, Кто Ждет. Не королева Галланда».
И хотя Эрида считала себя равной, если не превосходящей всех, кто ходил по Варду, даже она понимала, не стоит сравнивать себя с королем демонов адского Асандера. Несмотря на внешнюю уверенность, она ощутила, как по коже пробежали мурашки.
– Нам преподнесли дары, за которые надо платить, – продолжал Ронин, жестом указывая на тело Таристана.
«Теперь он силен, как бессмертный. Даже сильнее», – подумала Эрида.
В замке Вергон ее супруг голыми руками раздавил алмазы, что свидетельствует о его новой силе.
В Нэзрае Веретено даровало ему чудовищ Миэра – силу, способную держать в страхе врагов в Долгом море. «Веретено утрачено, но чудовища остались стоять на страже глубин».