─ История была бесконечной, ─ пробормотал Рант.
─ Но моя борьба не была напрасной, ибо я держу сейчас в своем одеянии средство, с помощью которого мы победим дракона. ─ Отец Мефистофель сунул руку под мантию и вытащил массивный ошейник с шипами. Сам ошейник был 10 сантиметров в ширину, полметра длиной, а сделан из выцветшей красной кожи. С потускневшей пряжки свисал колокольчик размером с пивную кружку.
─ Что это? ─ спросил Рант, в глубине догадываясь об ответе на свой вопрос.
─ Это ошейник укрощения, ─ сказал священник. ─ Надень его на шею самому свирепому зверю на планете, и он станет твоим покорным рабом.
─ Ла-а-адно, ─ сказал Рант.
Таверна содрогнулась, когда Разрушитель устремился вниз по главной улице, опаляя здания и горожан струями пламени длиной в 15 метров.
─Ты уже всё обмозговал? Ну, кто будет надевать ошейник?
Священник поджал губы.
─ Я буду обеспечивать бесперебойную работу плана. Хурм будет стоять рядом с оружием, готовый броситься на твою защиту.
─ Ну уж нет, ─ сказал Рант твердо, ─ ни за что.
─ Так принято. Полурослики по своей природе ─ укротители драконов.
─ Если какому-то полурослику удалось такое провернуть, то это не значит, что то же самое произойдёт и со мной.
Священник сделал жест левой рукой.
─ Рант, ты наденешь ошейник на дракона.
─ Чёрта с два я надену.
─ Ты НАДЕНЕШЬ ошейник на дракона.
─ Даже не надейся. Я полурослик, а не полудурок.
─ Ты наденешь ОШЕЙНИК на ДРАКОНА, ─ сказал священник, снова взмахнув рукой.
Рант вздохнул.
─ Ладно, я надену ошейник на дракона. Но когда чары рассосутся, то я…
─ Чудесно! ─ воскликнул отец Мефистофель. ─ Идем готовиться.
***
Рант стоял посреди главной улицы, бросая нервные взгляды на тяжёлое небо. Резкая смесь запаха обугленного дерева и драконьего дыхания висела в воздухе, и даже самый свежий ветерок почти не влиял на дымную завесу, нависшую над городом.
Полурослик держал в руке палку, к концу которой был привязан клочок грязно─белой ткани. Коротышка с удовольствием оторвал бы лоскут от нижней юбки послушной девицы, но ограничился кухонным полотенцем.
Послышался шум взмахов кожистых крыльев, и Рант принялся махать флагом как ненормальный. Над его головой промелькнула тень и тут же исчезла. Рант сглотнул. Тень развернулась за пределами света в дальнем конце главной улицы. Затем она быстро приблизилась и сверкнула над головой Ранта чешуёй, шипами, острыми когтями и кожистыми крыльями. Рант взглянул на дракона, бросил палку и принялся бежать. (В конце концов, даже полурослики подвержены влиянию инстинкта самосохранения.) Каким-то образом палка приклеилась к его руке, ноги приросли к земле, а воздух вокруг заполнился переливчатым сине-зелёным туманом. Он бросил злобный взгляд на дверь таверны, где отец Мефистофель изучал книгу чар и заклинаний.
─ У тебя же есть заклинания защиты от огня? ─ завопил Рант.
─ Мужайся, кроха. Разрушитель возвращается.
Рант пригнулся, когда дракон просвистел мимо, и с благоговейным страхом увидел, как огромное существо развернулось во весь рост и опустилось на грязную улицу на все четыре лапы. Земля задрожала от удара, да и Рант тоже.
Дракон появился из тени в дальнем конце главной улицы, шаг зашагом приближаясь к Ранту. Когда он подошел, полурослик уставился на огромную ромбовидную голову, узкую морду и прижатые уши. Одна сторона драконьей морды была точеной, представляя собой плоские грани с мелкими чешуйками вокруг чернильно-черного глазного яблока размером с голову Ранта. Другая же — массу старых шрамов и плотный комок кожи вокруг мутного молочного глаза.
Дракон крутил головой, осматривая обе стороны улицы своим здоровым глазом. Рант вцепился в ошейник за спиной, ожидая удобной минуты, но его запотевшие пальцы с трудом удерживали кожаный материал.
Внезапно Разрушитель запрокинул голову назад и с оглушительным ревом изрыгнул в воздух огонь, потянул морду вперед, пока его дымящиеся ноздри не оказались на расстоянии вытянутой руки от Ранта. Довольно близко, так как у Ранта были очень короткие руки.
─ Что ты делаеш─ш─шь? ─ прошипел дракон.
─ Ч─ч─что? ─ заикаясь переспросил Рант.
Дракон попытался снова, его твердые губы и узкий язык пытались сформировать слова:
─ Что ты делаеш─ш─шь с─с─своей рукой?