— Боря!!! — визжит Хелен, бросаясь к нему, но я хватаю ее, удерживаю, видя, что блондинка с амбалом уже с ухмылками взялись за свое оружие.
Борис душераздирающе орет, но поворачивает лезвие с такой силой, что трещат ребра. По груди расползается алое пятно. Илай выхватывает нож, я шиплю на него:
— Стой на месте!
— Всем стоять, дебилы тупоголовые! — велит нам Серк и, шагнув вперед, склоняется над Борисом, дергающимся в агонии. Поднимает мерцающий артефакт, указывает на меня:
— Смышленый малый, да? Единственный, кто хоть что-то соображает. Если выживешь, возьму тебя в свою когорту.
— Боренька! — Хелен заходится в истерике. Ее брат, дернувшись в последний раз, замирает. Серк, поджав губы, пинает голову мертвеца, и Хелен обмякает в моих руках, соскальзывает в траву, когда я ее отпускаю.
С ухмылкой кивнув нам, Серк шагает обратно в туман, опять слабо разгорающийся светом, качок и девушка следуют за ним. Если бы не труп на поляне, я подумал бы, что вижу сон. Сосредоточиваюсь на теле Бориса:
Борис, рекрут
Состояние: мертв, юнит выбыл из проекта.
Степень разложения: 0,001%.
Туман растворяется в воздухе — аномалии больше нет. Хелен в обмороке, Илай лишь хлопает глазами да бессмысленно теребит рукоять ножа. Рио выползает из кустов, отряхивается. Он белее мела, его узкие глаза округлились. Подходит к Борису.
— Невероятно. Его заставили себя убить! — он трясет головой. — Ведь можно было обойтись без убийства, учитывая, какие у этого… возможности. И они появились из ниоткуда! Боже мой, это что, телепортация? Да кто они такие?!
— Игроки, как и мы, только уже развившиеся? — предполагаю я, присев на корточки возле Бориса. Мертвое тело с дырой в груди одновременно и вызывает оторопь, желание убежать, и притягивает к себе взгляд.
— Ник, гад ты… — бормочет Илай больше растерянно, чем угрожающе. — Ты позволил его убить… Меня остановил!
— Как остановил? — кривлюсь я. — Просто сказал: «Стой»… и почему ты так легко послушался?
— Потому что понимал, что и сам погибнет, если бросится на этого Серка, — констатирует Рио.
— Да идите вы нафиг! — свирепеет Илай.
— …Ножиком сам себя по горлу — чик, и готово, а? — щурится китаец.
— Я сказал — заткнись!
Тут едва пришедшая в себя Хелен подползает к брату, кладет его голову на колени, склоняется над ним. На мертвое лицо капают слезы.
Я продолжаю:
— Они в разы сильнее нас, ты что, не видел? Им ничего не стоило нас всех прикончить.
— Я найду его, — всхлипывая, бормочет Хелен, гладит бескровное лицо Бориса. — Отомщу.
Она еще не понимает, что наконец-то свободна и сама может собой распоряжаться.
Откуда-то сверху льется едва слышное жужжание. Я запрокидываю голову и высоко над нами вижу удаляющуюся точку меха-коршуна.
Глава 12. Обряд
До Базы добираемся без приключений часа за два. Все это время каждый думал о своем, между собой мы почти не разговаривали.
База напоминает зону особо строгого режима: ров, колючая проволока, пулеметные точки и трехметровая стена. Наверное, воякам есть чего опасаться. Уж не нас ли?
Только собираюсь постучать в ворота, как они перед нами распахиваются, и в сопровождении двух автоматчиков мимо вертолетной площадки, где две машины и конвертоплан, нас ведут к бетонному сооружению, похожему на казарму. Илай угрюмо молчит, смотрит на конвоиров так, словно собирается их пришибить. Рио из собранного и внимательного снова превращается в невротика. Хелен похожа на призрак: сутулая, медлительная, бледная, черные круги под глазами, волосы слиплись. Смерть брата здорово ее подкосила.
Я фокусирую взгляд на автоматчике справа — привыкаю к подсказкам системы, но она не опознает его никак.
На лифте, похожем на шприц без иголки, спускаемся под землю, пересекаем стерильно-белый вестибюль и оказываемся в длинной комнате. В стене углубления типа маленьких комнат-ниш, в каждой кровать и медицинские приборы. Как я понимаю, каждый должен поселиться в своем румбоксе. Кроме нас четверых, других юнитов-игроков нет.
Вдруг откуда-то из глубины незнакомых помещений доносится рык — не разобрать, звериный или человеческий, — а за ним ритмичный скрежещущий лязг. Будто там кто-то раз за разом бросается на решетку.
— Это чего?! — лепечет Илай.
Мы все переглядываемся, а звуки стихают.
Охранники закрывают за нами решетчатую дверь. Добро пожаловать в заключение. Спасибо, это не одиночные камеры. Я шагаю по коридору, заглядываю в каждый румбокс: всего шесть отделений, четыре мы займем, два останутся свободными.
Теперь никто не оспаривает мое лидерство, я выбираю место первый — самый дальний от выхода румбокс. Рядом со мной располагается Рио, затем — Хелен. Илай взял над ней шефство и не отходит ни на шаг, но девушка реагирует вяло.
Итак, что мы имеем? Кровать и медицинское оборудование — значит, нам придется настолько несладко, что мы будем нуждаться в наблюдении. У каждого своя палата — вероятно, мы пробудем здесь долго, а после процедуры получим полный доступ к… чему? Что представляет собой система? С помощью чего игроки взаимодействуют друг с другом? С чего считывают информацию?
Серк обладает странными способностями, он юнит, игрок. У его охраны таких способностей нет. Или есть, но слабее? Значит ли это, что и у нас они появятся? Вспоминаю тепло в руке, которой я навернул Бориса по лицу. Собственно, у меня-то уже кое-что появилось!
Я захожу в гости к Рио, присаживаюсь на его кровать и только раскрываю рот, как в коридоре появляются вояки, сопровождающие Зару, одетую в камуфляжный костюм. Позади плетется лысый очкарик в расстегнутом медицинском халате.
— Мы тут просто мыши, — шепчет Рио. — Мыши в лабиринте. Если половина из нас издохнет, ничего страшного. Хуже всего, что мы даже не знаем, куда бежать…
Зара проводит карточкой по кодовому замку, и решетчатая дверь отъезжает в сторону.
— Готовьтесь к выходу.
Рио вскакивает, а я не тороплюсь. Хелен и Илай тоже не спешат.
С краю кровати отлично видно лицо Зары, на котором — ни тени эмоций. Пытаюсь вытянуть из нее хоть какую-нибудь информацию:
— Зара. Тебе не кажется, что пришла пора объясниться? Что с нами делают, более-менее понятно. Непонятно, что с нами станет потом.
— Мне не кажется, — отвечает она бесстрастно. — У вас есть минута, чтобы встать и отправиться на обследование.
— Я бы прежде пожрал, — говорит Илай. — А то погрызу ваших сотрудников, — он выходит в коридор, потирая живот. — Жрать хочется адски.
— Не волнуйтесь, с голоду не умрете. Прежде — обследование.
Как быстро она перестала с нами нянчиться!
Молча поднимаюсь и направляюсь к дверям, за мной следует Рио, Илай ведет Хелен, придерживая за плечо. Такое впечатление, что умер не просто ее брат, умерла часть нее самой.
В этот раз, слава богу, никаких тестов. Нас усаживают в кресла перед большими мониторами, надевают на голову обруч с электродами и показывают картинки — пейзажи, людей, еду, трупы; затем начинаются ролики — аварии, встречи людей, убийства, сюжеты из жизни животных и рыб, завершается все классической музыкой.
Рио бормочет, что они проверяют наш эмоциональный фон. По его мнению, все должно завершиться энцефалограммой, МРТ и анализом крови. Военным интересно, как изменился наш мозг после инсталляции. Мне не нравится отношение к нам, потому стараюсь поменьше думать и отключить эмоции — то есть, максимально усложняю воякам задачу.
Предположения Рио подтвердились наполовину — у нас и правда взяли кровь, этим все и закончилось. Затем мужик в халате проводил нас в столовую, где мы перекусили безвкусной пищей и витаминным коктейлем, а после приняли душ, переоделись в чистую одежду — что-то типа серой тюремной робы.
И снова — коридор, одинаковые белые двери, просторный процедурный кабинет с двумя кушетками.