«Телка» — гм! На языке вертится: «Так объясни это ей» или «Но она с этим не согласна», но я молчу, подбирая правильные слова, которые успокоили бы Илая. Нужно говорить с ним на его языке.
— Послушай, ты — мой кореш, да? После того, как вы тащили меня обратно на базу от пещеры вампира… Я считаю тебя корешом. И для меня важна пацанская дружба, гораздо важнее, хм, телки. Даже такой клевой, как Хелен. Так что не переживай, — хлопаю его по спине. — Она твоя. Никакая телка не встанет между нами, обещаю.
Илай хочет улыбнуться, но половина его лица расквашена, и он вскрикивает. Я продолжаю:
— Пожалуйся, что тебе плохо, ты страдаешь. Женщины любят нянчиться с больными. Только не переусердствуй.
— Это мысль, бро! — радостно восклицает он и вприпрыжку удаляется.
В общем, поспать у меня так и не получается. Вскоре должно начаться военное совещание, которое хотела собрать Виктория, и пока все и дальше валяются на соломе, я отправляюсь в хижину-штаб, чтобы еще раз посмотреть карту территории перед решающим боем с Альянсом.
Глава 24. Портал
Карту так и не убрали, она лежит на черном столе-камне, расправляю загибающиеся уголки, становлюсь так, чтобы Волчья пустошь была ко мне ближе всего. Она обозначена бело-желтым пятном, посреди которого запрокинул голову привычный моему глазу волк. Сразу за Пустошью — Долина призраков, красным штрихованием отмечены, надо полагать, опасные места. В центре очерчен круг, то ли скалы, то ли гейзеры. Что там за ними? И где, к слову, прячется эта непонятная крипто-сфера, упомянутая Грином?
— Без объяснений ты ничего не поймешь.
Едва не вздрагиваю от голоса Виктории, медленно поднимаю голову. Фюрерша становится рядом.
— Подождем, когда все соберутся, и я расскажу, что знаю. Иначе какая мы команда, а?
— Никакая, — качаю головой я. — Мы не команда. Думаю, ты в курсе почему.
— И почему же? — в ее голосе издевка.
— Знаешь, какой солдат самый эффективный? Тот, что защищает осажденный город, где живет его жена и дети. Ему некуда отступать; даже если лишится рук, он будет рвать врага зубами. Наемники между деньгами и жизнью всегда выбирают второе. А мы даже не наемники, мы — штрафбат, отребье, с которым обращаются, как со скотом.
— И что ты предлагаешь?
Входят Ксандра и Джо, становятся по обе стороны от Виктории, и она замолкает, хотя видно, что мои слова заставляют ее задуматься. Система внезапно щедро оценивает мой спич, повышая интеллект на 0,5%. Ксандра подмигивает мне.
Илай, Рио и Хелен приходят вместе. Половину лица Илая закрывает повязка из цветастой ткани. Окинув нас ничего не выражающим взглядом, Виктория начинает:
— Итак, часть этого вы уже знает, часть будет новой информацией. Я вообще не собиралась посвящать рекрутов во все это, но теперь передумала. Мы воюем с Альянсом «Сверхлюди», это группировка под командованием Быка и Шамана. Бык — мощный телекинетик, но дебил. Шаман — маг-пирокинетик и вроде его первого заместителя, на самом деле командует он. Пару недель назад мне удалось одолеть его. Жаль, что не прикончила! Мало того, я унизила его прилюдно, и этого он мне никогда не простит. Если Шаман победит, мы все умрем, он слишком зол, чтобы присоединять моих бойцов к себе. Недавно к ним примкнула когорта Наяды, мне плохо известно, сколько там человек и кто они — вели скрытный образ жизни, выползали в основном ночью, нападали исподтишка.
— Сколько их человек? Я имею в виду Альянс, — интересуется Рио.
— Точно не скажу, двадцать плюс-минус. В нашем союзе две когорты: мы и Серк, у него шестеро бойцов, двое рядовых, остальные капралы.
Глаза Хелен сужаются, и она шипит:
— Серк убийца! Он убил моего брата…
Виктория велит:
— Заткнуться.
— Насколько хорошие бойцы наши враги? — интересуется Рио.
— Подготовка у них, как у нашего Джо, только направления развития разные.
— Пиро… кто? — спрашивает Илай. — Ну, этот ваш Шаман.
— Маг, повелевающий огнем.
— И что он может? — осторожно интересуется Рио.
— Превратить тебя в факел. Сжечь небольшую когорту. Запустить шаровой молнией, — объясняет Ксандра, загибая пальцы. — Поначалу такие маги могут что-то одно, а потом им надо долго ну… это...
Видя, что у Ксандры сложности, на помощь приходит Виктория:
— Восстанавливаться. Но чем сильнее маг становится, тем больше манипуляций может сделать. То есть, поначалу мог только молнию, теперь у него хватает силы и на молнию, и чтобы сжечь всех нас. Шаман неутомим, он целыми днями практикует, а потом ест и восстанавливается. Страшно представить, чего он добился.
Джо добавляет:
— А еще у меня подозрение, что он жрет Кошачьи слезы. Ну, это такие соляные кристаллы, которые все в организме ускоряют, и опыт нарастает быстрее. Но от него дрыхнешь все время и развиваешься односторонне. Как вы заметили, надо равномерно прокачивать все характеристики, если что-то запустить, потом пойдут некрасивые перекосы.
Спрашиваю:
— И как бороться с Шаманом?
— У него сложная защита — имплант-печати, судя по всему, навешаны.
Вспоминаю о фиолетовых кругляшах, до сих пор лежащих на дне моего Ядра, будто в большой круглой колбе. Когда я смогу их использовать? До этого еще очень далеко или нет?
— Чего? — вскидывается наш пытливый китаец. Глаза его блестят. — Печати — это что, это арты какие-то особые?
Я благоразумно молчу, а Джо поясняет:
— Типа того. Обычно печати — небольшие сеты из трех-пяти элементов, с каким-то общим свойством. По отдельности их использовать либо вообще не получается, либо их воздействие будет совсем слабым. Но вот если навесить на себя или на какой-то предмет весь набор, то получишь хороший баф. — Он косится на непонимающую рожу Илая и поясняет: — Ну, профит. Улучшение. Можешь себе броню создать таким образом невидимую на теле, или оружие свое улучшить, или само тело усилить.
— К Шаману вернись, — велит Виктория.
— Да, так я вот о чем. Короче, стрелой и арбалетным болтом его защиту сразу не пробьешь, рукопашный удар или там удар клинком — тоже пройдут не каждый. Нужно долго бить с разных сторон, но он ответит, и мы превратимся в горелые куски мяса — у нас-то нет крутых артов для защиты. Бык тоже тот еще монстр. Здоровый как… как бык. Тупой, но охрененно мощный.
— Может, умнее было работать головой и натравить на него другой Альянс? — предлагаю я. — Мы же тут типа как множество разрозненных государств, где у слабого единственный способ выжить — хитрость. С кем они воюют?
— Со всеми нейтралитет, — Виктория скрещивает на груди руки. — Они решили избавиться от наиболее слабой, на их взгляд, когорты в нашем квадрате Арены, то есть от нас. А я пытаюсь стравить их с Серком, который рад любому союзнику, лишь бы подвинуть влиятельного соседа.
— Нужно налаживать контакт с другими когортами, — размышляю вслух я. — Вести переговоры. И добывать арты для себя, чтобы повышать свою ценность. Где их брать?
Виктория отвечает:
— Как раз есть план после победы над Альянсом заняться сбором артов.
Рио энергично мотает головой.
— Вы все рехнулись? Воевать с таким противником — все равно что бросаться с голым задом на танк! Надеюсь, у вас есть хотя бы минимально достоверный план.
Виктория вскидывает бровь, сверлит его взглядом:
— Ты прав, такую игру не выиграть без козырей, и у нас два козыря. Первый и самый главный — крот в стане противника, который должен на рассвете перерезать глотку или Шаману или Быку, кому сможет, и подать нам сигнал. Второй козырь — у Серка есть арт Карачун, который обездвижит врагов. А когда его действие иссякнет и база будет взята, сокланы Шамана и Быка, поняв, что потеряли вожаков, не будут с нами воевать.
— Слишком все просто, — ворчит Джо. — Слишком многое зависит от других, и мне это не нравится. От нас самих почти ничего не зависит, я так не привык.
Виктория кивает:
— Согласна, это слабая сторона нашего плана, но мы должны рискнуть, другой такой возможности не будет.