Вики трясет головой, вытирает слезы.
— Хо… рошо. Но… не сейчас. Не… могу.
Она возвращается к команде, опускается на землю и замирает, напоминая сломанную куклу. Рядом присаживается вторая сломанная кукла — Хелен.
Сколько проходит времени, сказать трудно. Я заглядываю внутрь себя, смотрю на линии Контура, на Ядро. Замечаю спрятанные там имплант-печати, машинально тянусь к ним, пытаясь воспользоваться.
Возможности ограничены текущим рангом носителя!
Имплант-печати «Силовой доспех» доступны к использованию игрокам не ниже ранга $..%^7fg##
Что такое? В прошлый раз система сообщила, что печати может использовать юнит не ниже капитанского ранга. Почему теперь вместо ранга кракозябры? Пока думаю об этом, значки в последнем слове дрожат и сменяются на другие, такие же непонятные, затем опять. Приглядываюсь к печатям и одновременно получаю новое сообщение:
Внимание! Набор имплант-печатей «Силовой доспех» подвергся неизвестному воздействию. Возможно произвольное изменение свойств и функциональных особенностей печатей. Рекомендовано обратиться к юниту класса маг-кузнец для ремонта.
Мысленно смахиваю сообщение, снова гляжу на печати и теперь замечаю, что они будто ржавчиной побиты. Бурые пятна там и здесь… черт, это же деформация их разъела! Неужто пропадет такой ценный арт?
Спустя секунду на моем силуэте в интерфейсе, как и в прошлый раз, загораются пятна-подсказки, куда следует поместить элементы Силового доспеха: лоб, грудь, спина, локти и колени. Но если в тот раз области подсветились оранжевым, то теперь пятна на силуэте бурые, словно и меня самого разъела ржавчина. Морщусь, зажмурившись, потираю лоб, затем усилием воли гашу силуэт, свернув его в иконку на краю поля зрения. Все равно ничего не могу с этим пока поделать – значит, отложим вопрос на потом. Сейчас хватает других.
Илай, бродивший туда-сюда, ложится спать прямо на камнях. Рио тоже затихает. Оборвалась еще одна жизнь, но мир не остановился. Все идет своим чередом. Несколько месяцев, а может, недель, — и образ Ксандры поблекнет, сотрется из памяти…Тишину нарушает Виктория:
— Раненому нужно поесть, иначе кости не срастутся.
Она пытается сунуть руку в холщовый мешок, перекинутый через плечо, но попасть в него получается с третьего раза. Наконец ей удается достать полоски соленого мяса, завернутые в полиэтилен. Забираю у нее еду: совсем немного, даже одному не наесться. Расталкиваю Рио и чуть ли не силком запихиваю в него мясо, присаживаюсь возле Виктории.
— Ты как, говорить можешь? — хочется спросить, сладко ли чувствовать себя проигравшей, но сдерживаюсь.
Она пожимает плечами:
— Вроде да. Отвратительно это все. Думаешь, мне было приятно вас мучить? Мне это все нравится? Меня не спрашивали. Мамаша решила, что быть мне великой, меня затолкали сюда насильно, вы хоть сами согласились. А у меня был выбор: или драться на Арене, или меня сдали бы в дурку.
— И что, правда упекли бы в дурдом? — в голосе Рио сквозит сомнение.
— Представь себе. У нее везде связи, а я слишком много доставляю неудобств. Может, в психушку и не отправила бы, но кислород перекрыла бы везде. И вот меня поставили перед фактом, что мне надо выживать, и если я не смогу, то грош мне цена.
— Ни хрена себе, — шепчет Рио. — Ситуация почти как у меня.
— И готовили к тому, что под мое начало попадут малолетние маньяки, и с ними надо пожестче. Ну, я и… А оно не так! Тогда я не понимала.
— Мать у тебя редкая сука, — говорит Хелен.
— Есть такое дело. Хочет вылепить из меня сверхчеловека. Она сама с удовольствием прошла бы все Обряды, но у взрослых от этого мозги плавятся, вот она и облагодетельствовала меня. Ненавижу. И за себя, но больше за отца.
Не ожидал, что железную Викторию так раскатает, и ее потянет исповедаться. Даже как-то неудобно ее слушать, ощущение, будто смотришь навязчивый душевный стриптиз.
— Ну а в чем суть эксперимента? Вырастить крысиного волка? — спрашиваю я.
— Кого?
— Есть такая легенда. Собирают крыс, сажают в клетку и не кормят, они начинают драться и жрать слабых, в итоге остается одна крыса-каннибал, которую откармливают соплеменниками, а потом отпускают, и она питается себе подобными.
— Не знаю, — устало отвечает Вики. — Мне никто не рассказал, что и зачем, поставили задачу — победить и всех нагнуть. Мол, это откроет путь к чему-то… — она шевелит пальцами в воздухе. — К чему-то «огромному и мощному», так когда-то выразилась мать. Я не так много знаю, и не факт, что мои знания — правда, мне могли лгать.
Хочу задать вопрос, но меня опережает Рио:
— Сейчас важно хоть как-то понять, где мы. Насколько это место опасно и что мы можем противопоставить врагам, если на нас нападут.
Виктория поднимается, вертит головой по сторонам, я тоже начинаю озираться и вижу только темные стволы кряжистых деревьев, черноту за ними, посеребренные луной далекие скалы.
— Мы в лесу, наверно, на севере, потому что такие толстостволые деревья растут в основном там… То есть тут, — предполагает Виктория. — Причем ближе к центру Арены, а еще севернее — Перевал, через него можно дойти к морю. Черт! Мы все потеряли! Карту, оружие, убежище, половину артефактов, хорошо, хоть что-то успела вынести! Нам надо начинать с нуля, а это сложно, учитывая, что территория уже поделена между когортами.
— И команда у тебя слабая, — шепчет Рио. — Особенно я. Лежу рядом с трупом, и это ни разу не добавляет оптимизма.
— Мы похороним ее утром, все вместе, — говорит Вики. — Сейчас совсем нет сил. О чем мы говорили… Ах да. Простые. Скажем так, на Арене есть простые — это вы, те, кто нарушил закон и здесь рассчитывал уйти от правосудия. А есть еще… Как бы сказать… Добровольцы. Дети не самых последних людей, которые сами изъявили желание участвовать в эксперименте. Это мы. Нас, можно сказать, берегут.
— Добровольцы, — сплевывает Илай. — Мажоры, вот вы кто. Везде одно и то же!
К беседе подключается Рио, он говорит еле слышным шепотом:
— Ладно, Зара, сразу видно, что тетка специфическая, вроде моей матери. Но другие родители? Неужели так много тех, кто готов обречь своих детей на… такое?
Виктория слабо пожимает плечами.
— Кто-то до конца не понимает, на что именно обрекает. Кто-то, как моя мамаша, готов даже на такое. А кого-то… — она замолкает ненадолго. — Короче, мне кажется, что кого-то шантажируют, заставляя отдавать ребенка сюда. Принуждают.
— Кто принуждает? — заинтересовываюсь я.
— Не знаю. За всем экспериментом, за этим Островом стоит кто-то… какая-то сила. Группа людей. Или не… Я не знаю. Ведь нет никаких потусторонних сил, правда? — она обводит нас просительным взглядом, будто молит, чтобы мы начали убеждать ее в правдивости этого утверждения. — Есть кто-то, перед кем трепещет даже моя мать. В Институте я слышала обрывки разговоров, иногда лаборанты и младший научный состав шептались о странных вещах… о каких-то непонятных людях на Арене… о ее центральной области… Нет, про это не могу больше ничего сказать. Не знаю.
Меня интересует еще кое-что:
— И все мажоры — маги, так?
Виктория кивает.
— Интересно, как это получается? Выходит, в нас не пробудили спящие способности, а нас такими сделали? Из каждого слепили то, что нужно кхм… Более привилегированному игроку. То есть, от нас ничего не зависит?
— Ничего не могу сказать. Наблюдала, что у магов слабо развиваются качества бойца, а у бойцов магические бывают, но крайне ослабленные. Наверное, все дело в волнах разной частоты, которыми наши мозги облучают при первом Обряде.
— Ага. А что такое Серк говорил про то, что нас отправят в утиль, а вас заберут?
— Без понятия, — Виктория ложится на землю, сворачивается калачиком и добавляет, путаясь и сбиваясь. — Я уверена: организация, в которой состоит мать, заключила контракт с кем-то. С какой-то силой.