Время шло. Левого плеча робко коснулись пока еще далекие отблески восходящего светила, едва пробивавшегося сквозь мутное марево пыли. Знак Алана непрерывно тлел на лице, горячей проволокой стягивая сухую от ветра и пыли, онемевшую от холода кожу, подтверждая, что опасность мне не мерещится, как и тени, изредка мелькающие по сторонам — тени пожирателей, рыщущих по острову в поисках поживы. Являясь помехой для взгляда, окружающая муть была одновременно спасением — пожирателям, судя по тому, как они бродили вслепую, было гораздо хуже. Сдается мне, что их гляделки не рассчитаны на такое, а это дает мне небольшое преимущество. Главное, не проморгать, если они подкрадутся со спины.
С каждым шагом связь с Фурией становилась крепче. По смутно передаваемым ощущениям, она нашла укромное местечко вроде того, где ночевал я — какую-то яму или овраг. Даже измученная полетом и борьбой с ураганными ветрами, зверюга не потеряла нюха, и сейчас, отдыхая, чутко просеивала окружающее пространство, стараясь предупредить меня мысленными сигналам о ближайших врагах. Мало что различая в этом затянутом пыльной мглой лесу, я ориентировался на ощущения дикоши больше, чем на свои.
Понятия не имею, как пожиратели оказались на Черепе Властелина. Если это аварийное приземление с листа Древа Смерти, на которых эти твари любили десантироваться на острова, пролетая порой от старта с материнской ветки до высадки десятки километров, то мне просто не повезло оказаться именно здесь и сейчас. Но нельзя исключать, что их рысканье в округе имеют целенаправленный характер. Это означало бы, что ярость Владыки Древа Смерти после потери Острова Мертвецов и утраты своего подопечного Горада обратилась лично на меня, как на одного из зачинщиков всего происшедшего. Немудрено — утратить такой плацдарм для завоевания локации…
Вопрос в том, как они могли найти меня здесь, если я и сам не ведал, где окажусь? Вряд ли Древу Смерти хватит тварей, чтобы охватить сразу все сотни крупных островов локации, да еще так быстро. Не говоря уже о тысячах мелких. Скорее всего, десант отправлен на ближайшие к бывшему Острову Мертвецов клочки суши. Если только на мне не горит некая невидимая метка, поставленная Горадом…
Маловероятно. Не стоит забивать этим голову. Столкновение с пожирателями на этом острове может быть просто банальной случайностью. Возможно, Владыка всего лишь присматривает новый плацдарм…
Надеюсь, дикие варны, коими так славится Череп Властелина, сейчас сидят в своих гнездовьях, пережидая пылевую бурю. Мне и пожирателей более чем достаточно. При нормальной погоде бродить здесь в одиночку, без риска откинуть копыта, по силам разве что только Команчу с его невидимостью, или линарцу, с его убойной мощью. Сейчас оба мертвы. Хотя, немного странно — я лично видел, как линарец отправился в Бездну вслед за Мараной, пытаясь подхватить её тело, но его имени в Списке не было. Не сработало? Почему? В то, что он выжил, верилось как-то с трудом. Да, у него имелась способность к полету… но ограниченная.
Ладно, все это потом. А сейчас нужно добраться до маяка, который находится по ту сторону горной цепи, сразу после пещеры, служащей переходом сквозь гряду, где остров насквозь прорезает пропасть в виде гигантского человеческого черепа.
Мда… Вилохвосты, частенько селившиеся в кронах могучих зонтичников, вполне могут стать проблемой. Но вряд ли при таком ветре и хреновой видимости они остались наверху, сейчас не до охоты. Скорее всего, попрятались в запасных норах, вырытых в более надежной земле…
Так что стоит внимательнее смотреть под ноги, а не только по сторонам.
Холодный ветер вместе с пылью нес запахи увядающей зелени, словно вдруг наступила осень. Трава под ногами и впрямь начала заметно жухнуть, природе не нравилось резкое понижение температуры…
Сразу две группы пожирателей по несколько особей в каждой вынырнули из рыжего марева по обе стороны от меня, взяв в клещи. Предупрежденный Фурией, я для маскировки заранее слился с шершавой поверхностью кстати подвернувшегося древесного великана. Задержал дыхание, чтобы не выдать себя облачком пара. Одна группа прошла метрах в трех, так и не заметив, вторая — гораздо ближе. При желании я мог протянуть руку и дотронуться до плеча крайнего шатуна, скрипуче проковылявшего совсем рядом…