Разъединив руки, но все еще не отрывая друг от друга напряженных, испуганных глаз, ребята с замиранием сердца наблюдали, как над их телами с шипящим звуком быстро захлопываются прозрачные овальные крышки. Полностью изолировав своих подопечных от внешнего мира, программа тут же включила внутри их временного пристанища искусственную вентиляцию и бесцветным ровным голосом провозгласила:
— Система жизнеобеспечения включена. Начинаю обратный отсчет. Пять, четыре, три, два, один, пуск!
Стоило только навязчивой даме умолкнуть, как крейсер тут же сорвался с места и, набрав всего за несколько секунд требуемую скорость, бешено понесся к пункту своего назначения.
***
4 августа 2 113 год. Африканский континент. Абиджан (бывшая территория Кот-д'Ивуарского государства).
Как и было запланировано, корабль прибыл на место ровно через пятнадцать минут своего пути. Стоило только судну, вернувшись во власть бушующей стихии, показаться на поверхности воды, а протоколу «Немиза» обратиться вспять, как Алес и Ника, с небольшой командой матросов, одними из первых оказались на палубе. Однако, вместо того, что незамедлительно отправиться выполнять приказ капитана, все они, как один, застыли на месте с отвисшими до подбородка челюстями. Те же, кто поднимался за ними следом, мигом бросал свои дела и, направляя изумленный, любопытный взор в сторону суши, непроизвольно делал тоже самое. Даже сам Марик, мигом побелев до состояния своих волос, не смог проигнорировать «нечто», открывшееся его ошарашенным морякам. Несмотря на несносную, почти непроглядную из-за ливня погоду, со стороны национального парка Абиджана четко прорисовывался удивительной красоты ало-красный световой, местами словно чуть надорванный, гигантский столп, берущий свое начало где-то из недр земли и заканчивающийся ближе к стратосфере.
— Что это еще такое? — зачарованно разглядывая одновременно и прекрасное и пугающее явление, хрипло прошептала Ника, дрожащими пальцами включая максимальную сушку своего офицерского обмундирования.
— Понятия не имею — сбрасывая с себя оцепенение, столь же осипшим голосом ответил ей Алес и, дернув подругу за руку, потащил ее в сторону стоянки, где были припаркованные Марлины — Мне кажется нам стоит поторопиться на сушу. Идем.
Забравшись на своего скоростного «скакуна», парень для начала привычным приветственным движением любовно погладил его по корпусу, а затем, подсоединив свой пробук — проекционный, универсальный ПК, которым без исключения должен был пользоваться каждый человек в мире, получил подтверждение к началу движения, дал нужные команды и, с видом полнейшего удовлетворения, рванул с места. Он всегда гордился тем, что ему было дозволено пользоваться этим видом индивидуального транспорта, видь на данный момент на всем земном шаре не существовало более быстрого и мощного агрегата, а потому его доверяли далеко не всякому офицеру. Да, когда-то, давным-давно, нечто подобное было в свободном доступе для каждого гражданина. Оно состояло из метала, резины, цепей, брутально пахло машинным маслом и гордо называлось мотоцикл. Затем, с годами, это чудо для передвижения подверглось многочисленным модификациям и превратилось в трицикл, приобретя центральное соединение всех трех колес, а также полностью закрытую кабину, что дало возможность наезднику не только двигаться во всех направлениях без лишних разворотов, но и совершать маневры, которые его предшественнику даже и не снились. Внуком первоисточника стал аквамот — такой же экологичный и высокопрочный, как нынешние аквакары, но более стремительный и легко трансформирующийся. Отбросив для большей мобильности все, что в нем было лишнее, он превратился в небольшой моноцикл без крыши, где все детали соединялись между собой с помощью магнитной левитации и позволяли новому агрегату полностью подстраиваться во время движения под своего седока, а также раскладываться в гидроцикл, термоцикл, криоцикл, одним словом в любое транспортное средство для каждой из поверхности земли. Однако, аквамоты по-прежнему оставляли за собой статус невероятно опасного и смертельного вездехода, а потому, главенствующая в современном мире форма власти — мировой однопалатный парламентСоюз Объединенных Континентов — в начале 22 века приняла решение о ликвидации большей их части. В мире сталась лишь одна из разновидностей уникальных агрегатов — Марлины. После окончательной модернизации, теперь ими, с разрешения СОКа могли пользоваться лишь военные и агенты ВНСПБ, да и то исключительно в самых опасных и требующих быстро реагирования ситуациях.
К тому моменту, как команда Алеса достигла берега, ни у кого из моряков уже не осталось никаких сомнений, куда их отправятся дальше. В городе царил полнейший хаос, совмещавший в себе одновременно панику, всеобщую истерию, замешательство и необъятный страх, который буквально кожей ощущался от пробегавших мимо них людей. С трудом отыскав в этом беспорядке не менее растерянных агентов ВНСПБ, ожидавших их прибытия, военные получили приказ поступить в полное распоряжение агентов ВНСПБ и незамедлительно сопроводить их аквакар с ценным оборудованием до места происшествия. Охранять массивный горбатый Сапсан, передвигающийся, как и любой другой транспорт в начале 22 века исключительно за счет воды, выделяемой в процессе гиперконденсации, оказалось крайне сложно. Несмотря на то, что этот довольно мощный агрегат, мигом набирающий скорость, мог преодолевать большие расстояния за довольно короткий срок, сейчас он плелся крайне медленно, словно неторопливая черепаха. Толпы горожан, спешащих оказаться подальше от необъяснимого явления, валили напролом со всех сторон, не обращая внимания ни на военных, ни на звучавший на всех улицах хладнокровный мужской голос, тщетно оповещавший о случившемся и обещавший местным жителям, что служба планетарной безопасности во всем разберется в самое ближайшее время, и что опасаться им отныне совершенно нечего. Лишь спустя пол часа кропотливого, морально тяжелого пути, да еще и в итоге получив за промедление выговор, аквамоты наконец доставили аквакар ВНСПБ к точке, откуда свет брал свое начало. Вблизи зрелище было еще более впечатляющим и будоражащим кровь — не объяснимая аномалия словно вырастала из почвы идеальным цилиндром и по первым данным занимала площадь не менее одного километра в диаметре. Как удалось узнать морякам, столп возник абсолютно неожиданно и словно ниоткуда. По словам напуганных до чертиков свидетелей, он просто появился в какие-то доли секунды, не нанеся никакого вреда природе или постройкам, но забрав с собой все живые существа, оказавшиеся внутри этого загадочного туманного круга. Люди, звери, птицы, насекомые — все они просто исчезли, испарились, прямо на глазах очевидцев, словно их никогда и не существовало.
— Умник, ты понимаешь, что здесь происходит? — пытаясь заглушить шум дождя, прокричала Ника на ухо своему напарнику — Ты когда-нибудь видел нечто подобное в своих умных фильмах? Это какой-то неудавшийся научный эксперимент? Пришельцы? Эпидемия? Конец света? Мы все умрем? — засыпая его вопросами, все больше и больше волновалась девушка — Ну скажи хоть что-нибудь, не зря же тебя капитан Марик послал сюда! — сердито завопила она, неизменно получая в ответ лишь отрицательные кивки.
— Ника, поверь, я даже отдаленно не представляю, что все это значит — беспомощно разводя руками, заверил ее парень, настраивая очередное, доверенное ему военными учеными, устройство — Честно говоря, судя по обескураженным лицам агентов ВНСПБ, мне кажется, что это загадка даже для них. На сколько я могу судить, пока они склоняются к какой-то неестественной природной аномалии или неизвестному ранее виду катаклизма. Они хотят взять столп на контроль и провести ряд серьезных опытов, так что нам придется торчать здесь еще как минимум пару дней, по крайне мере пока планетарная служба не успокоит местный народ и не развернет полноценный лагерь.
— Надеюсь за это время хотя бы погода наладится — недовольно сморщив свой маленький вздернутый носик, пробурчала девушка, безрезультатно пытаясь зачерпнуть красноватую, слабо заметную дымку, которая вблизи оказалась не такой насыщенной и плотной, как издалека — Ненавижу сырость.