Она погладила его по руке:
— Ну о чем ты.
Он отвернулся.
— Так наша дружба… была частью игры?
— Тебе так кажется?
— Не знаю. Боюсь… мне не вынести…
— Квентин. Не надо. Не расстраивайся понапрасну.
— Прости, — прошептал он. — Пожалел себя. Непростительно.
— Очень даже простительно, учитывая, что тебе выпало.
— Толку от этой жалости. — Он шмыгнул носом. — И вообще от чувств. Уж я-то знаю.
— Ты так считаешь? А почему, как ты думаешь, я тут с тобой сижу?
— Тебе так приказали.
— А вот и нет, дурачок! — Она рассмеялась.
Некоторое время они сидели молча. А потом ее рука скользнула ему в руку. Вдали раздался бой церковных часов.
— Который час? — спросил он.
Она глянула на запястье.
— Без четверти два.
Глаза у него расширились.
— А какой сейчас день?
— Воскресенье. Вернее, уже понедельник.
— Значит, они там? Прямо сейчас? Питер и остальные?
— Да, Квентин. Они там. Прямо сейчас.
Большой Джо Маккарти на «Томми» атаковал Зорпе. В одиночку.
— Ты уверен, приятель, что мы не ошиблись водохранилищем? — спросил он штурмана, кружа над водной гладью.
— Совершенно уверен. Смотри, вон там, к северу, город с колокольней и все такое.
— Хорошо, ладно. Что-то тут слишком тихо. Ни дымов, ни огней. Куда все подевались?
Члены экипажа задумчиво умолкли. Действительно, расстилавшийся под ними пейзаж поражал нежданным покоем. Сонные деревушки прятались в долинах у скрытого дымкой водохранилища, сложенная из грунта плотина казалась могучей и мирной, будто спящий великан. Совершенно здоровый великан. А ведь сюда послали шесть бомбардировщиков, и боеприпасов у них было довольно, чтобы разнести в куски целый линкор. Где же они?
— Не мог же никто не долететь. — Кто-то из членов экипажа высказал вслух его мысли. — Уж все-то… Или могли?
— Бог его знает. Предлагаю сбросить груз и сматывать отсюда.
— Хорошая мысль. Что-то не нравится мне это местечко.
Джо бросил «Томми» в вираж, выходя на боевой курс. И тут же обнаружил, что план атаки невыполним. Эта плотина отличалась конструкцией от Мена и Эдера — она была прямой, не выгнутой, центральная часть, из бетона, поддерживала боковые, грунтовые. Для атаки на Зорпе второму звену предписывалось лететь на малой высоте вдоль плотины и сбрасывать бомбы точно по центру, без раскрутки. Надежда была на то, что бомба начнет вращаться в воде, взорвется и пробьет брешь. Джо увидел, что горы вокруг куда выше, чем они предполагали, это затрудняло как подход, так и последующий набор высоты.
Они сделали девять заходов, и все девять зря — никак не удавалось вывести «Томми» в нужную точку.
На десятом заходе Большой Джо раньше прибрал тягу и почти спланировал вниз, оказавшись всего футах в тридцати над гребнем, на малой скорости 170 миль в час.
— Давай! Сейчас! Сброс! — закричал Джо.
— Бомба сброшена!
Все припали к иллюминаторам, посмотреть на результат.
Бомбу положили точно в центре плотины. Прямо на их глазах она, вращаясь, ушла ко дну, как и требовалось, потом взорвалась — ослепительная вспышка озарила окрестности, вода вскипела, земляной столб взметнулся в воздух. Большой Джо и его экипаж четко выполнили задание.
И при этом — безрезультатно. Когда развеялся дым и осели брызги, они поняли: все было зря. Плотина и не шелохнулась. Не веря своим глазам, они легли на обратный курс, к дому.
Тем временем пять бортов третьего звена пересекли границу Германии. Они вылетали поодиночке, каждый получал индивидуальные указания из Грэнтема — морзянкой. Первым от земли оторвался двадцатилетний Уорнер Отли со своим экипажем на «Чарли». Они летели через Голландию южным маршрутом, тем же, что и Гибсон, незамеченными продвигаясь в сторону Германии, к Руру. При подходе к Хамму с его мощной противовоздушной обороной они получили радиограмму — приказ заходить на плотину Листер, к югу от Мена. Подтвердив получение, они скорректировали курс. Через три минуты пришла новая радиограмма, в ней значилась новая цель — Зорпе. Еще одна корректировка курса, однако, озадаченный этими переменами, «Чарли» подошел слишком близко к Хамму. Билл Таунсенд находился в двадцати милях и направлялся к плотине Эннепе — он и его экипаж увидели, как вдали какой-то самолет попал в перекрестие прожекторов, на него обрушился град трассирующих снарядов, потом — ослепительная вспышка: это взорвалась бомба.
— Кто-то из наших, — тут же определил Таунсенд. И он был прав. «Чарли» был сбит.
В ста милях позади канадец Льюис Бэрпи на «Шугаре» обходил к западу Эйндховен, избегая баз ночных истребителей. Они были подняты по тревоге после пролетов первых бомбардировщиков 617-й эскадрильи. Попав в луч прожектора, Бэрпи резко набрал высоту — и тут же оказался в прицеле зенитчиков. Получив несколько попаданий, «Шугар» загорелся и рухнул на землю. Через секунду раздался взрыв «Апкипа», разрушивший множество зданий. Операция «Честайз» унесла жизни шестого экипажа.