- Повернитесь, - сказал я.
Она повиновалась. При ближайшем рассмотрении белая повязка оказалась пластырем, вернее, двумя кусками пластыря, достаточно симметрично прилепленными на обе щеки. Передо мной стояла довольно высокая молодая женщина с худощавой, почти мальчишеской фигурой и короткими светлыми волосами, потенциально привлекательная, но, судя по ее виду, недавно побывавшая в серьезной переделке. Собственно говоря, женщину, пострадавшую настолько, последний раз мне довелось видеть несколько лет назад, когда моя невестка чудом уцелела при взрыве бомбы, убившей моего старшего сына. На правой ноге эта девушка носила обычную мягкую коричневую туфлю, левая же была перевязана и упакована в нечто, напоминающее мужской шлепанец. Бинт покрывал и два последних пальца ее левой руки, дополнительно зафиксированные шиной. Плюс упомянутый пластырь на лице... Ну и глупец же я. Мог бы и сразу сообразить.
- Наконец-то мы познакомились, мисс Кронквист, - сказал я.
Девушка тяжело дышала после долгого бега. На ней были джинсы и темно-голубой свитер с высоким воротником, - вполне подходящий костюм для ночной операции. Какое-то время она молчала, восстанавливая дыхание. После чего произнесла:
- Посмотрите на меня хорошенько, мистер Хелм! Вот, что они сделали со мной за то, что я пыталась вас защитить!
- Что вы здесь делаете, мисс Кронквист? - спросил я.
Девушка глубоко вздохнула, постепенно успокаиваясь.
- Вы можете называть меня Зигги. Все зовут меня Зигги. Я не в претензии, кому охота ломать язык, выговаривая Зигелинда? - Она облизала губы. - Я искала работу, мистер Хелм, но обнаружила, что вакансия уже занята.
- Что ж, я - Мэтт, и похоже тебе-таки удалось создать новую вакансию. Во всяком случае, ты сделала для этого все, что в твоих силах.
- Далеко не все, это был не слишком удачный выстрел, - спокойно возразила она. - Кажется, пуля лишь слегка задела ее. Похоже... похоже убийца из меня никудышная. Хотя лично я предпочитаю слово "палач".
- Давай-ка отойдем под деревья, - я подвел девушку к столу для пикников, и она опустилась на одну из вкопанных скамей. То, как она передвигалась, явно свидетельствовало, что попытка сбежать отнюдь не пошла на пользу ее раненой ноге. Здесь, на удалении от причала и зданий, было не так светло.
- Вас прислала миссис Белл? - спросил я.
Зигги Кронквист хмуро улыбнулась.
- Миссис Белл считает меня ужасной неженкой, абсолютно бесполезной для организации. Ведь они всего-то и успели, что изувечить руку и ногу, да заехать пару раз по лицу. Я... я сдалась и заговорила, прежде чем они успели выколоть мне глаза... О, Господи! - она опустила локти на стол и закрыла лицо руками. Затем сдавленным голосом произнесла: - И что мне только в голову взбрело стать великолепной оперативницей? Великолепной! Да вы только посмотрите на меня! Сидела бы за своими исследованиями и компьютерами. А теперь мне и с клавиатурой-то не управиться!
Вдали медленно проследовала моторная яхта, превышающая размерами даже дворец, стоящий у причала. Она напоминала небольшое пассажирское судно, сверкающее многочисленными огнями. Мне подумалось, что на борту наверняка имеется профессиональный капитан, который сотню раз бывал в этих местах и может пройти по каналу с закрытыми глазами. Моя собеседница отыскала здоровой рукой носовой платок и поднесла его к глазам.
Она шмыгнула, убрала платок и уже более спокойно произнесла:
- Отвечаю на твой вопрос - нет, миссис Белл меня не посылала. Она ищет тебе другого помощника, храброго и сильного. Тем временем... Я знала, что ты заходил в Кейп-Мей, то есть по всей вероятности следующую остановку сделаешь здесь, и предупредила ее, что намерена встретиться с тобой, вне зависимости, нравится ей это или нет.
- Зачем? - поинтересовался я. Зигги помедлила с ответом.
- Прежде всего, я должна перед тобой извиниться, не так ли? Я и правда держалась изо всех сил... столько, сколько смогла. Но... но потом заговорила и, по словам миссис Белл, в результате ты чуть было не погиб. Прости меня.
- Я пока еще жив, так что можешь не переживать.
- Миссис Белл сказала, что ты, несмотря ни на что, просил прислать меня. Она сочла это глупостью с твоей стороны и заявила, что не намерена потакать подобным безрассудствам. Вот я и понадеялась, что если приеду сюда, даже без ее приказа... Мне вовсе не хочется возвращаться к этим дурацким компьютерам. Во всяком случае до тех пор, пока... - Она замолчала.
Я пристально посмотрел на нее.
- Подумываете о мести, мисс Кронквист? То есть, Зигги. Не хочешь подавать в отставку, пока не выяснишь отношений с людьми, которые обошлись с тобой подобным образом? - Она не ответила, но ее молчание было достаточно красноречиво. Я продолжал: - Увы, буду вынужден попросить тебя немного повременить. Эта женщина нужна мне живой - надеюсь, вопреки твоим стараниям она все еще жива - до тех пор, пока я не выясню, что именно задумали она и ее друзья. Судя по твоей реакции, полагал, что за твои мучения ответственна именно она.
- Я никогда не забуду ее голос! - заявила Зигги Кронквист.
- Голос?
- Меня... меня пытал мужчина. У него было двое подручных, которые помогли привязать меня к старой железной кровати. Мы находились в какой-то полуразвалившейся лачуге, неподалеку от железной дороги, где они меня схватили. Однако, спустя некоторое время я почувствовала, что кто-то наблюдает за мной, стоя в дверном проеме за головой. А потом... потом она начала предлагать новые способы. Слышал бы ты, какое наслаждение звучало в ее голосе. Лица ее я не видела, но уж голос не забуду никогда!
- Стало быть, тебе вряд ли удастся опознать ее на суде. Хороший адвокат предложит тебе прослушать столько голосов, что ты забудешь свой собственный. - Я изучающе посмотрел на нее. - Ладно, оставим это пока. Когда я просил миссис Белл прислать тебя, то не представлял, что они так над тобой поработали. Не переоцениваешь ли ты свои силы, намереваясь помогать мне на яхте?
- Мистер, я немного знакома с вашим послужным списком и готова биться об заклад, что даже с двумя конечностями управлюсь с яхтой лучше, чем вы с четырьмя. К тому же на тридцативосьмифутовой яхте не слишком разгуляешься. Со штурвалом я управлюсь - я вела свою машину от самого Вашингтона - да и канат бросить смогу. Что касается тяжелой работы, тут я и правда тебе не помощница, но гоночных парусов мы, полагаю, ставить не собираемся, так что вполне обойдемся и твоими мышцами.
- Ладно, считай, что ты меня убедила, - кивнул я. - Остается всего одна маленькая неувязка. Как ты сама заметила, интересующее тебя место в настоящий момент занято.
- Эта кобра в женском обличье!
Я посмотрел на пистолет, который забрал у нее и все еще сжимал в руке. Это было старое орудие убийства, некогда принятое на вооружение во многих тайных службах, да и теперь встречающееся сплошь и рядом: изящный, ныне почитающийся устарелым "кольт-вудсмен" двадцать второго калибра с обычным глушителем, именуемым на новомодном жаргоне, в силу неизвестных причин, подавителем звука.
- Похоже, ты неплохо подготовилась к встрече с ней, - заметил я, разглядывая пистолет.
Девушка облизала губы.
- Просто... просто я знала, что если удастся уговорить тебя взять меня на борт, раньше или позже мы встретимся с кем-либо из них, либо с ней, либо с другим любителем пыток, ее арабским Аполлоном, Роджером Хассимом. Поэтому, прежде чем покинуть Вашингтон, я стянула из музейного отделения оружейной револьвер и купила коробку патронов. Труднее всего было отыскать низкоскоростные заряды, пригодные для использования с глушителем. Но я и не подозревала, что так быстро встречусь с этой красоткой. Меня... меня буквально ошарашило, когда, поднявшись на причал, чтобы переговорить с тобой, я услышала ее голос, доносящийся из рубки. Разумеется, я мгновенно узнала ее и так и замерла с открытым ртом... А потом во мне как будто включилась заданная программа. Я почувствовала, что бегу - вернее, ковыляю - назад к машине, достаю из нее оружие, проверяю обойму, досылаю патрон в патронник и украдкой пробираюсь к яхте. Она как раз остановилась в проеме - великолепная мишень. Но как я уже говорила, выстрел оказался не слишком удачным. Я слишком спешила... Встреча застала меня врасплох, и я оказалась психологически не готова к ней.