– Все, ребята. Поехали, – встрепенулся Илья.
На панели загорелся изумрудный значок отрыва от палубы, показывая, что отошли магнитные дифлоки. Заработали турбины, и угловатый «Мирмидон», рабочая лошадка человеческого флота, легко выскользнул из чрева своей грозной матери, звездного линкора. Созданный в содружестве с конструкторами Васуды, этот быстрый и маневренный истребитель, оснащенный мощным вооружением, в руках профессионала становился смертельно опасным оружием, а его надежная энергоброня давала шанс выжить и неопытному пилоту. Такому, как Нестеров, и сотням таким же, как он, совсем недавно произведенным в офицеры и очень этим гордившимся молодым людям.
Едва покинув линкор, Илья со своим звеном оказался в настоящей круговерти космических кораблей, подобно пчелам, роившимся возле своего улья. Под ним уже заходила на посадку восьмерка тяжелых торпедоносцев, возвращающихся с задания, а немного впереди четыре транспортника класса «Посейдон» деловито тащили огромные, размером с себя, контейнеры с грузами. На левом траверзе, километрах в трех, рисовался хищный силуэт новейшего крейсера типа «Аэолус», окруженного почетным эскортом из нескольких легких кораблей. Не иначе, из центра прилетела с инспекцией какая-то шишка.
Но все это терялось и казалось незаметным на фоне огромной «России», более чем двух километров брони и огневой мощи, флагмана Третьего флота, гордости Третьего флота, звездного линкора последнего поколения.
– Звену «Альфа». Группа пятьдесят три. Внимание, – ожил отерком в образе симпатичной девушки, – следуйте к точке перехода. Координаты восемнадцать, пятьдесят шесть, эшелон два. Желаю удачи.
Илья посмотрел на радар своего «Мирмидона». В глазах у него зарябило от десятков значков снующих вокруг кораблей, указаний курсов, пеленгов и скоростей. Он с трудом разобрал среди этого хаоса свою навигационную точку, переключил на нее автопилот и стал озабоченно осматриваться, выискивая своих ведомых. Он нашел их чуть ниже и позади своего файтера. Ребята шли за ним ровно, выстроившись походным ордером.
Пилот облегченно вздохнул и крепче сжал свой штурвал. «Мирмидоны» быстро приближались к точке перехода. Уже можно было начинать командовать своей группой, получившей на сегодня свои позывные «Альфа». И теперь он, Илья, и есть для своего звена альфа и омега, начало и конец, но только до тех пор, пока его истребитель не разнесет на куски удачным вражеским попаданием. Сердце пилота вдруг быстро забилось, и он ощутил внутри щемящий холодок. Пора!
– Внимание, я «Альфа один». «Альфа два», «три» и «четыре», приготовиться к прыжку!
Тонко завыл гиперпривод. Космос вокруг засветился нереальным серебристым светом. И все исчезло. Наступила тьма.
– Мама, а папин истребитель самый быстрый на свете?
– Да, сынок, но сейчас он улетел очень далеко. Очень-очень. И вернется еще не скоро.
– И он быстрее «Дракона» и «Хоруса»?
Она задумалась, нахмурив изогнутые брови:
– Погоди, Илюш, о «Хорусе» я слышала. Это истребитель наших союзников, ведь так? А «Дракон» – это что?
– Ну как же, ма. Это был самый быстрый корабль Шивы. Мне Сережка говорил. Он мне завидует. И он говорил, что «Дракон» мог бы обогнать папин истребитель. А я ему сказал, что папа и не стал бы с ним наперегонки гоняться. А просто сбил бы его сразу, да и все.
Она крепко обняла сына и прижалась щекой к взъерошенной голове.
– Конечно, сбил бы. А потом бы вернулся домой. Он всегда возвращался.
Сын нахмурился:
– Скорее бы он прилетел из дальней разведки. Мне так хочется его увидеть.
Шел пятый год после разгрома флотов Шивы и потери связи между земными колониями и Солнечной системой. Корабли нового Альянса на окраинах своих звездных миров уже давно сожгли последние разрозненные остатки шиванских эскадр. Сразу после исчезновения «Люцифера» враги будто потеряли единый центр управления сотнями своих кораблей. И уже шесть лет Анастасия Нестерова пыталась найти путь к созданию искусственных межзвездных порталов. Она не теряла надежды когда-нибудь увидеть мужа. И у нее подрастал сын.
Илья встряхнул головой. После гиперпрыжка сознание быстро возвращалась к нему. В принципе, никаких особо неприятных ощущений сам прыжок не доставлял. Скорее это было похоже на быстрое пробуждение ото сна, когда перед глазами еще проплывают яркие образы. Сны могли быть разные. Но Илье часто снилось детство.