— Привет, милый. Ты заказал мне что-нибудь выпить?
Она говорила непринужденно, а голос был достаточно громким, чтобы ее услышали за соседними столиками. Ее акцент сочетал в себе французский и эстуарийский[2]. Словно Джуди Денч встретилась с Расселом Брэндом.
Создавалось впечатление, что она родом из Лондона, принадлежит к рабочему среднему классу, занимает солидную должность в местном офисе, но стремится продвинуться в мире. Удивительно, что англичане могут передать не более чем парой гласных звуков, не правда ли?
— Спасибо. — она уселась на свое место и усадила Мартина рядом. — Господи, что за неделя. Я вымоталась. Как прошел твой день?
На мгновение мужчина просто уставился на нее, широко раскрыв глаза и разинув рот. Пришлось незаметно пнуть его под столом, прежде чем он смог выдавить из себя:
— О, прекрасно. Просто отлично, милая. Я р-рад, что ты пришла.
Айви снова улыбнулась и подняла свой бокал с элем, коснувшись его бокала и многозначительно встретившись с ним взглядом.
— Я тоже. Тогда за наши выходные.
— З-за наши в-выходные. — Мартину не удалось выдавить из себя улыбку, но, по крайней мере, он поднял свой бокал и отпил. Честно говоря, в тот момент он выглядел так, будто виски подошло бы ему лучше, чем пиво. Он буквально излучал нервозность, что только усложняло ее работу. Да уж, повезло.
— Иди сюда, милый, — проворковала она, сексуально улыбаясь. — Я скучала по тебе. — она накрыла его руку, сжала и наклонилась к нему, наигранно прижимаясь. Воспользовавшись ситуацией, она прошептала ему на ухо несколько наставлений. — Расслабься, Мартин. Сделай несколько глубоких вдохов и вспомни план, который я отправила тебе по электронной почте. Ты его запомнил? — Айви дождалась его кивка, после чего продолжила. — Хорошо. Тогда все будет хорошо. У меня все под контролем, ясно? Я делала это дюжину раз. Ночные не доберутся до тебя, но ты должен успокоиться и помнить о своей роли. Я отведу тебя в Академию. Обещаю.
На мгновение воцарилось молчание, пока он осмысливал ее слова, но, сделав дрожащий вдох, Мартин кивнул и обнял ее одной рукой в немного неловком объятии.
— Да, прости, — пробормотал он. — Все это выводит меня из себя, но я возьму себя в руки. Прости.
Айви снова взяла пиво, но так и осталась сидеть, прислонившись к своему спутнику, создавая впечатление влюбленной парочки, проводящей ночь вместе. По ее опыту, такое прикрытие меньше всего подвергалось сомнению и легче всего придумать в кратчайшие сроки.
Именно поэтому она так часто полагалась на него с тех пор, как начала заниматься контрабандой для Хранителей, скрывавшихся в импровизированной подземной железной дороге.
Сеть возникла в последний год после того, как стало очевидно, что последняя стратегия Общества Вечного Мрака заключалась в уничтожении Академии Хранителей, чтобы таким образом облегчить путь возвращения их демонических господ в наш мир.
Считайте ее сумасшедшей, но Айви решила, что, если когда-либо и существовало достойное дело, то спасение Земли от апокалиптической войны и порабощения силами зла — это именно оно.
Она сразу же присоединилась к ним. После того как услышала, что ее дядя и двоюродный брат стали жертвами той войны. Потеря близких оказалась чертовски сильным стимулом.
Мартин был последним в списке Хранителей, которым она должна помочь покинуть Англию и перебраться в относительную безопасность Франции, где когда-то располагалась штаб-квартира их Академии.
Сама Академия была уничтожена Обществом, члены которого были более известны как ночные, но в результате исследований Айви (скорее, пустых поисков) выяснилось, что существует сеть сопротивления, призванная обеспечить безопасность оставшихся членов Академии и скрыть их от Общества.
В окрестностях Парижа было создано тайное убежище, в котором сначала собрались те немногие Хранители, которые поспешили в город, узнав об уничтожении штаб-квартиры Академии в результате магической атаки. Затем они начали потихоньку принимать более отдаленных членов, которые скрылись, как только стало ясно, что их вид подвергается систематической охоте и уничтожению со стороны слуг Тьмы.
К тому же Хранители начали понимать, что, когда более трех четвертей из них погибло, а большинство остальных считаются пропавшими без вести, им необходимо объединиться, если они собираются найти способ помешать планам Общества по освобождению Семи Демонов Тьмы из их тюрем.
2
Диалект английского, на котором говорят в юго-восточной Англии и в районах на берегах Темзы и её устья.