— Мартин, я совершенно незнакомый человек, помнишь? Ты впервые меня видишь.
— Н-но мы общались. Переписывались по электронной почте и разговаривали в Интернете. Однажды мы даже созвонились по одноразовому мобильнику, который ты посоветовала мне купить.
— Верно, и я надеюсь, что у тебя в портфеле есть еще один телефон, но это не значит, что мы знаем друг друга. Ты доверяешь мне, и я обещаю, что ты можешь доверять моим контактам во Франции. Мы давно работаем вместе, и ты далеко не первый человек, который сталкивался с такой ситуацией. Я не могу отвезти тебя в Париж.
— Но почему?
Айви показалось, что паника на его лице сменилась раздражением.
— Потому что, — сказала она, стараясь говорить терпеливо и не выдернуть руку из его сильной хватки, — ты не единственный человек, которому нужна моя помощь. Я же говорила тебе, что в укрытии находятся и другие Хранители, которые хотят оказаться в безопасном месте. Помогать им — моя работа, и я должна довести их до этого места так же, как привела сюда тебя.
— Но…
— Кроме того, менять попутчиков безопаснее для тебя. Все это было в информации, которую я тебе присылала. Ту, что ты, вроде как, прочитал?
Мартин покраснел, затем кивнул.
— Ах, да.
— На вокзале тебя будет ждать сменная одежда, новые очки, новый образ. Пол будет следить за нами с момента нашего прибытия, но не станет вступать с тобой в контакт, пока мы не разделимся в туалете. Вот тогда-то ты и переоденешься. Он будет рядом с тобой, как только ты это сделаешь, и я не уйду, пока не буду уверена, что ты в безопасности в его руках. Обещаю.
— И чем это безопаснее для меня? — спросил он, все еще недоверчиво.
— Потому что, — сказала она, теряя терпение, — ты превращаешься из человека, путешествующего со мной как пару, отправившейся на романтический уик-энд, в другого, одинокого мужчину, встречающегося с приятелем Полом для случайного отдыха. Это страховка на тот случай, если кто-то выследит тебя на таком расстоянии.
— Такое когда-нибудь случалось? Чтобы за тобой так следили?
— Никогда. — солгала Айви с убедительной легкостью. — И в этот раз такого тоже не случится.
Из всех предложенных ею заверений это, похоже, произвело наибольший эффект. Она увидела, как напряжение исчезло из позы Мартина, и мысленно вознесла благодарственную молитву. С нервами можно было справиться, но настоящая паника только подвергала их обоих опасности.
Ну, большей опасности. Ведь с самого начала все это было не так уж и рискованно.
Ее по-прежнему поражало, что большинство людей продолжали жить в неведении относительно угрозы, которую представляло для них Общество, и, несмотря на все усилия Айви и таких, как она, эта угроза, казалось, только возрастала.
То, что началось со слухов о сектах ячейках Общества, действующих в Канаде, США, Восточной Европе и Южной Америке, превратилось в газетные заголовки о найденных телах со следами ритуальных убийств. Потом были разрозненные теракты в таких местах, как Бостон (штат Массачусетс) и Дублин (Ирландия), где горстка выживших лепетала о дьяволах и культистах в капюшонах, а их считали сумасшедшими лжецами или душевнобольными.
К тому времени, когда стихийные бедствия стали происходить все чаще и чаще, Айви и ее собратья поняли, что глобального потепления недостаточно, чтобы объяснить тот факт, что некоторые жертвы «землетрясений», похоже, были убиты ножом в сердце или им перед смертью перерезали горло.
Даже современная наука не могла объяснить, почему «природные воронки» продолжают появляться в тех местах, где легенды и фольклор давно шептали о порталах в ад. Война уже началась, хотя мир в целом об этом не догадывался, и человечество оказалось в серьезной беде.
За последние несколько месяцев до Айви стали доходить и другие слухи, но даже те, кто их распространял, не хотели обсуждать их подробно. Возможно, потому, что они звучали слишком хорошо, чтобы быть правдой. Шептались о том, что некоторые Стражи пробудились.
Святые небеса, она хотела, чтобы это было правдой. Согласно преданиям Хранителей, тысячи лет назад самые могущественные маги в Академии объединились и призвали из Света семь могущественных, нечеловеческих воинов, чтобы сразиться с демонами Тьмы.
Внешне похожие на средневековых горгулий, эти существа были бессмертны, почти полностью невосприимчивы к магии, каждый из них был так же силен, как дюжина сильнейших человеческих атлетов, и целиком посвящал себя борьбе со злом.
Они существовали только для того, чтобы бороться с демонами и их слугами, помогая заключить Семерых в тюрьму и держать их подальше от мира людей на протяжении последних веков. Когда же их задача была выполнена, их усыпляли в виде каменных статуй, которые в нужный момент могли разбудить только Хранители, назначенные их личными помощниками.