Это я понял уже позже - она встречалась с Кирой. Этого я не ожидал, но у них всё было серьёзно, даже спали они в одном спальнике. Кира как-то похвастался, что собирается сделать ей предложение после этой поездки. Или в процессе - он ещё не решил, но кольцо с собой взял. Ехали мы без приключений, весело и беззаботно. Кира по вечерам пел под гитару, иногда Лара ему подпевала. А мы с Максом как два дурака слушали её, открыв рот. То были самые беззаботные дни нашей жизни, мы ехали в неизвестность и были счастливы. В последний раз. Почему-то счастливое время врезается в память гораздо слабее несчастий.
- А вот и забор. - Констатировал факт Кира, когда впереди замаячила тёмно-серая полоска. Он ткнул вилкой кусок тушёного мяса в банке, которую сейчас опустошал. За рулём тогда был Макс. В этот момент чихнул и заглох двигатель. Кира дернулся вперёд, едва не пропорол себе щёку острым краем банки и выругался терминами из какой-то фантастической книги. Судя по крикам и ругани, джип девчонок тоже встал. Сейчас я понимаю - тогда нам стоило повернуть и забыть о городе. Это был знак, который мы не поняли и проигнорировали. Тогда ничего подобного не пришло в наши головы, разве что Люс начала ныть, но Кира быстро её успокоил. Мы распределили груз, взвалили его на себя и пошли к городу. То, что мы издали приняли за холмы и неровности, оказалось брошенными машинами скорой помощи, пожарными, легковушками - всё то, что отправилось сюда пятнадцать лет назад. Заржавевшие, но без какой-либо растительности - мёртвые остовы механических чудовищ. Значит, машины просто не могут приблизиться. Как чёрная дыра. А ведь они тогда проехали намного дальше. Я легкомысленно отогнал мысль о том, что зона действия Разрыва со временем расширяется. Решил не забивать голову глупостями. Что ж, она и так была ими забита под завязку.
Первую ночь на территории мы провели в спальниках - до города идти было ещё далеко. Ветра не было, сухой и неподвижный воздух казался безвкусным и каким-то зернистым. До сих пор вспоминаю это ощущение на языке особенно перед грозой. В ту ночь я впервые увидел Кару. Непонятная тень, мелькнувшая на самом краю светового пятна от костра. Я решил тогда, что мне просто померещилось из-за недосыпа и волнения. Сейчас мне кажется странным, насколько отчётливо я помню каждую мысль, каждое слово и деталь тех дней. Они словно выжжены в моём мозгу. Некоторые разговоры - важные и значимые - помню почти дословно. Что-то ушло безвозвратно. Через полчаса Кира сменил меня у костра, и я отправился спать, так и не сказав ему ничего. Наутро мы продолжили путь. Вскоре дошли до первых домов - окраины города. Они казались совершенно пустыми и заброшенными. Мне было не по себе, да и остальным, я уверен, тоже. Первой поняла причину этого Люс.
- Здесь никого нет. Думала, будут тела, скелеты там. Бродячие собаки, хоть что-то. - Она нервно передёрнула плечами. Кира подошёл и обнял её, ему и самому было неприятно, теперь он хотя бы знал, почему. Всё должно было быть в худшем случае как после катастрофы, а тут - как будто людей давно уже нет. Или вообще не было. - Тут даже трава не растёт.
- Ну, так солнце двенадцать лет уже не светит. - Усмехнулся Макс, наклоняясь и отрывая несколько стебельков от пучка чахлой тёмно-серой травы. Они рассыпались какими-то хлопьями под его пальцами. Никогда не видел подобного. Трава не была просто сухой, на пальцах Макса осталось что-то, похожее на прах или пепел.
- И вот что это за хрень? - Кэт присела на корточки рядом с Максом и достала пузырёк. Она собрала туда остатки травы, потом в другой - почву. Земля тоже была какая-то неправильная - сухая и хрусткая. - Ни людей, ни одной завалящей собаки. Воды тоже нет! Как я буду собирать образцы?
- Вроде бы, тут была река в западной части города. - Макс задумчиво почесал подбородок. Он изучал старую карту перед тем, как отправиться сюда. Стандартное изучение местности перед походом - рутинная, но жизненно необходимая процедура. - Можем сходить туда потом.
- Отлично! Хоть с этим разберусь. У меня такое чувство, что всю воду из почвы выкачали. И из воздуха тоже. Всё время пить хочется. - Кэт провела рукой по лицу, стирая пыль. Макс чихнул и почесал нос.
Тогда я заметил промельк во второй раз и опять не предал ему значения. Каким же беспечным я был тогда! Какими мы все были беспечными.
- Ладно, пойдём дальше. Раз тут никого нет, займём какой-нибудь дом. Всё равно никто против не будет, а я безумно соскучилась по нормальной кровати и отдельным комнатам. - Люс улыбнулась в первую очередь Кире. Мы все тактично сделали вид, что ничего не заметили. Хотя поспать в постели никто не отказался бы.