— Эй! — отчаянно позвал Дрейк. — Охрана! Я еще не опоздал! У меня есть одна минута…
Ему ответило только его собственное эхо.
— Ну же! — не унимался Дрейк.
Тишина.
Окончательно пригрустив, Дрейк приподнял сумку и потянул за молнию, открывая ее. Сунул внутрь руку и уже нащупал компьютер, как тут заметил движение впереди, у маленькой, практически незаметной каменной будки у правой стены пещеры. Там, где еще располагались пыхтящие трубы с некими поршневыми механизмами. Присмотрелся и увидел летящего к нему навстречу красного дракона в защитном сером комбинезоне из глянцевого полимерного материала и в шлеме-маске, который не мог скрыть женскую прическу из прямых и изогнутых роговых отростков.
Дракониха приземлилась по ту сторону силового защитного поля и достала из нагрудного кармана комбинезона серебристого цвета толстый диск с круглым вырезом в центре. Нажала на сенсорную кнопку сбоку.
Силовое поле еще сильнее зарябило, а затем резко погасло. И дракониха переступила порог научного заведения. Дрейк только сейчас заметил на ее ногах черные ботинки на толстой подошве. Похоже, в этом месте занимались достаточно серьезными исследованиями…
Дрейк слегка опешил. Он не знал, что и сказать.
Но тут дракониха перед ним коснулась пальцем едва выступающего датчика на шлеме, сбоку, возле уха. Шлем автоматически раскрылся на две половины, сложился в несколько слоев и замер на плечах костюма.
Оказавшаяся довольно молодой, сотрудница научного центра встряхнула головой, освободившись, наконец, от неудобного шлема. И сосредоточила внимание на Дрейке.
— Прошу прощения, — первое, что сказала она. — Я немного задержалась. Вы, должно быть…
Она вдруг запнулась и скривила озадаченную мину. Как тут расстегнула толстую молнию своей плотной бесформенной сумки, которую носила как и Дрейк, на уровне живота. Сунула внутрь руку и достала увесистый цилиндр из аурума.
— Дрейк, — сказал Дрейк. — Дрейк Ла-Кри. Получил от вас письмо вчера днем, что принят на работу…
— Угу, — сказала дама напротив.
Она провела пальцем вдоль круглой стороны цилиндра и легонько нажала на незаметную кнопку когтем. Компьютер издал характерный электрический треск и раскололся поперек на две половины. Дракониха потянула одну часть вниз, раскрывая его.
Пространство между половинками цилиндра завибрировало и покрылось бело-голубым слабым сиянием, на котором начали появляться небольшие квадратные иконки.
То, что творилось на экране драконихи, было видно Дрейку с другой стороны. Но бледно, расплывчато, и толком ничего нельзя было разобрать. Поэтому, он решил лишний раз полюбоваться входом в Исследовательский Центр.
— Да… Вижу, — протянула дракониха, прочитав текст на экране. — Дрейк Ла-Кри… Сорок два года, временно безработный, год назад закончивший вышку… простите, высшее учебное заведение имени Кии Раса по специальности инженер-технолог…
С этими словами дракониха захлопнула компьютер и с умным видом положила цилиндр в сумку.
— Да, все верн… — произнес было Дрейк, но его перебили.
— Меня зовут Кристин Ме-Хард. Научный сотрудник первой категории отдела по работе с логистикой. Сами понимаете, насколько это трендовое направление. Поставки грузов растут, а перелеты над океанами лавы впредь небезопасны из-за малоизвестного вида хищников.
— Да, я слышал, — кивнул Дрейк.
— Тогда пройдемте. Мне еще многое надо будет вам показать.
Дракониха захлопала крыльями и медленно полетела вперед. Дрейк пустился вслед за ней, попеременно рассматривая каменные стены пещеры. Он не ошибся, предположив, что вся гора нашпигована техникой и механизмами, так как периодически из камня наружу выступали трубы, решетки, да непонятного назначения металлические короба с вентилями и кнопками.
Пещера становилась все уже и все теплее. Влитые в камень прямоугольные световые лампы уже освещали практически каждый темный угол. И очень скоро впереди из кружившей вокруг кисловатой дымки показались стальные врата. Ровно посередине они разделялись толстыми рельсообразными краями, раскрашенными в черно-желтые наклоненные полосы.
Кристин приземлилась прямо возле ворот, Дрейк сделал то же самое вслед за ней. Но та не обращала на него внимания, а склонила голову к левому плечу, где располагался коммуникатор.
— Мы на месте. Пропустите, — тихо сказала она и откинула голову.
А затем обратилась к новому коллеге:
— Дрейк Ла-Кри, вас уведомили, чем придется заниматься?