И после бессонной ночи не стало лучше, потому что за первым же поворотом открылся широкий пологий участок лысых камней. Он тянулся и тянулся, насколько хватало глаз. На нем не видно было ни зеленого пятнышка, ни тени. Бэй отправился в путь после того, как осмотрел все плоские камни в поисках капелек влаги, но ее было так мало! Хватило лишь смочить пересохшие губы. Кобейн шел вперед, отгоняя мысли, что изначальное направление было неверным. Поворачивать назад не имело смысла — усталость и начинающееся обезвоживание уже превращали ноги в неповоротливые столбы.
Из трех дней, что взрослый человек может прожить без воды, в условиях, в которых оказался Бэй, у него оставалось не больше суток.
Его состоявшее на семьдесят процентов из воды тело с каждой минутой теряло драгоценную влагу. При ее потере на два процентов у человека возникает сильная жажда — эту стадию Бэй уже давно прошел.
Галлюцинации начнутся, когда он потеряет десять процентов.
При потере двадцати — человек умирает.
В прошлом Кобейна были не только книжки с фактами, но и справочники по выживанию для любителей экстремального туризма, полные советов, как спасаться от обезвоживания.
Отдыхать — Бэй все-таки не будет, чтобы не достаться раньше времени кружившим в небе грифам.
Не курить — было просто.
Оставаться в тени — невозможно. Бэй поджаривался, как хороший американский стейк — черный снаружи, кровавый внутри. На радость грифам.
Чтобы не есть, особенно жирной пищи — пришлось отказаться от худой ящерицы, оказавшейся, к тому же, слишком быстрой.
Выпивать — никто не предлагал.
Не разговаривать — Кобейн говорил только сам с собой, не открывая рта.
Дышать через нос. Он дышал. Как кузнечики. Коленками заплетающихся ног.
Жареный вяленый Великолепный Бэй.
Жертва разрушительной Тайны.
Дорога успокоила беспокойные сердца и освободила Ану от общества лэды Акселы, которой надлежало быть в сопровождении Королевы.
С разных сторон Долины к городу из разноцветных шатров собирались участники и зрители важного события. Из Закатного ехали Аларик с Наследником, Королева Магда с несколькими фрейлинами, Совет в полном составе и представители самых влиятельных семей королевства.
Ана вместе с Гаей путешествовали в хозяйственном обозе в компании трех поваров, двух цирюльников и множества слуг.
На этот раз путь был сокращен до нескольких переходов, так что через день Закатные прибыли на место. Повозки с обслугой появились у временного города даже раньше, чем участники Отбора, и Ана с Гаей могли занять один из служебных шатров, не опасаясь быть увиденными. Они только и успели бросить быстрый взгляд на яркие грибы палаток, песчаную арену и выстроенные перед ней полукольцом пустые трибуны. Не в боях же гладиаторов предстоит участвовать участникам Отбора? Выскочив из крытой повозки, девушки поспешно скрылись в отведенном им шатре, и только внутри Ана поняла, что среди вещей, оставленных охраной, нет сумки с янтарем.
Паника, охватившая Ану, была не меньше, чем перед гневными очами Аларика или черными глазами носатой гадюки.
— Где? Гая! Где она может быть?
— Что? Сумка с твоим булыжником? Да наверняка с другими вещами попала на кухню или в хозяйственную палатку. Я поищу.
— Нет! Я сама! — набросив на голову глубокий капюшон накидки, Ана выскользнула из шатра.
Со всех сторон прибывали люди. Блеснул белоснежными боками жеребец Кайры. Узнав помощника Советника Рама, Ана испугалась случайной встречи с Ларсом. Наследник будет недоволен — особенно если узнает, зачем его невеста покинула шатер. Неважно. Главное, найти камень. А для этого — прислушаться и поймать его биение сквозь сотни звуков: скрип колес и креплений повозок, топот копыт, взбивающих пыль, чьи-то шаги, чьи-то голоса. Услышать зовущий ее пульс. Далекий и срывающийся. Она уже почувствовала его и шла, разматывая невидимую нить, протянутую между крайними палатками временного города.
— Ваше Высочество, — знакомый голос донесся из-за шатра, и тут же послышались торопливые мужские шаги.
Ана замерла, не желая встречи с Даганом.
— Доброе утро, Шахрейн, — пролился голос-ручей, красивый, как живительный родник в сухом ущелье.
— Я выполнил мою часть договора.
— А разве у нас был подписан договор? — изумленно звенел женский голос.
— Нет… — разочарованно скрипел мужской. — Никаких договоров. Примите мои извинения за неподобающие слова. Но после нашей переписки и последней встречи я смел надеяться… И спешу сообщить, что вчера разорвал помолвку с Миреллой. Наследник Закатных может предложить вам трон, но настоящая власть в Королевстве скоро будет у Совета. Даже когда Наследник войдет в его состав, для него будет уже слишком поздно. Совет не пойдет за Мораном. Совет принадлежит Шахрейнам. И, если я стану Избранником, Рам уже в ближайшее время передаст мне часть своих полномочий.