— Знак рода на моем запястье объявили меткой древних королей, но никто не спешит сообщить мне, из какого я рода?
Сложная вязь из светлых линий на руке была изящной и напоминала татуировку солнцем, когда человек загорает, прикрывая участок кожи, чтобы получить потом светлый рисунок.
— Не все так просто. Такая метка похожа на подробную историю рода, включая всю твою родословную. Сама понимаешь, что рассказ получится долгий и сложный. Поэтому и расшифровка подобной вязи требует долгой и кропотливой работы специалистов. Скоро с рисунка на твоем запястье снимут три копии — для Рассветных, Закатных и для Храма. Возможно, к свадьбе ты получишь в подарок родовое имя. Но не надейся обнаружить родственников. Если бы тебя искали, мы бы уже знали, кто ты.
— Я не надеюсь, — Ана ответила слишком резко и протянула левую руку для нанесения знака, готовая к боли. Это был правильный момент, чтобы ее испытать. Каждый брошенный ребенок живет с верой в чудо, что его найдут. Что он был дорог людям, благодаря которым появился на свет.
Ждала ли она? Надеялась обрести родных?
Ана прислушивалась к себе, пока острая игла протыкала кожу.
Нет. Она никого не ждала… Или это ложь?
— Почему я никогда не видела похожих меток у других людей? — любопытный вопрос помог отвлечься от неуютных мыслей.
— Их наносят в исключительных случаях, например, тем детям, чье происхождение может по той или иной причине подвергнуться сомнению. И чаще всего, скрывают так же, как Дэш прятал твою метку. Считай, что это дурной тон — показывать всем подробности своего происхождения.
— Даже если никто ничего не может понять, посмотрев на рисунок?
— Достаточно того, что это знак древних королей, — жрец отложил иглы и стал собирать вещи. — На ближайшие пять лет ты привязана к Долине.
Год назад Ана попала во дворец уже после открытия ярмарок, начинавших отсчет дней до прихода Первых дождей. Тогда она жила в дальнем крыле и старалась оставаться в тени, не привлекая внимания. Сейчас Ана ехала в открытой карете рядом с Наследником и была одета в красивое платье нежно-голубого цвета, расшитое серебряными нитями и редким в Долине речным жемчугом.
Когда-то Ана воровала чистейшей воды бриллианты, теперь сама носила их — изящный набор из сережек и кулона.
Головокружительная карьера за год — из воровки в принцессы!
И даже сама Королева не сделала сегодня ни единого замечания. А вчера состоялся первый совместный ужин с Королем Алариком. Да-да, в той самой малой столовой, где Ана бывала, как член команды Наследника, зато теперь — как его Избранница и будущая невеста.
Но не стоило чересчур упиваться собственными успехами.
Вчерашнее утро, например, стало демонстрацией несостоятельности Аны как наездницы. Пусть с ней занимались лучшие учителя, она панически боялась лошадей, даже самых смирных, даже тех, что едва передвигали от старости ноги. Признаваться в своих страхах было стыдно, и Ана держала лицо и держала спину. Причем спину настолько прямо, что Королева, которая пожелала самостоятельно проверить, как выглядит Избранница в седле, вынесла вердикт:
— Глиняный кувшин на палке народу представлять не будем. Понятное дело, что будущая Королева не должна выглядеть умнее будущего Короля, но всему есть предел.
Могла бы сказать и потише. Но Магда воспользовалась ситуацией, чтобы проверить силу своих голосовых связок.
Так что на большую площадь столицы Король с Королевой и Наследник с Избранницей прибыли в открытых каретах.
Может, стоит записать это в список своих побед? Как еще вчера никому не известная девчонка поменяла традиционный способ передвижения королевской семьи ради своей прихоти? Но, помнится, Ее Величество тоже не большая поклонница верховой езды, если требует оценки эмоционального состояния коня перед каждым выездом? Возможно, это Магда воспользовалась ситуацией?
На площади королевской семье предстояло разделиться по балконам, возвышавшихся с разных сторон над морем празднично одетого народа, среди которого скрывалось много охраны. В складывавшейся в столице обстановке это было необходимым.
Ана слышала о настроениях в столице от Гаи. Так же думали люди и в королевстве.
Мораны слишком тесно связаны с чужим миром.
Скользящие приносят болезни и опасные идеи.
Духи гневаются.
Тени покинут Карьер и появятся в Долине, чтобы питаться нашими душами.
Храм и Совет спасет нас.
Избранница Наследника из проклятого мира. Ее разумом владеют Тени чужих богов! Бесноватая…
Гая так смешно переживала по этому поводу! Совершенно по-детски обижаясь на несправедливые слухи. Наивная птичка, разве слухи могут быть справедливыми? Разве те, кто хочет расшатать и сменить власть, говорят правду? Они пугают народ, толкая его к грани безумия, за которой только жестокость и беззаконие. И когда волны людской ненависти затихают, наступает время нового правителя.