Ана все еще чувствовала на себе пытливый оценивающий взгляд, от которого хотелось спрятаться, но нельзя было показывать растерянность или стеснение. Никакой слабости. Испытания уже начались.
— Правильно я понимаю, что это не только выбор для Аль Ташида?
— Правильно. Как Избранник, я могу выбрать в невесты свою пару для Аль Ташида.
В комнате установилась тишина, нарушаемая лишь птичьим пением в саду. Не так давно рядом с балконом Королевы были устроены огромные клетки с певчими птицами. Ана видела, как их собирали, когда жила во дворце перед переездом в имение Мелины. Испуганной канарейкой появилась запоздалая мысль, что гораздо проще было согласиться на роль любовницы, которую селят не во дворце, а в красивом доме неподалеку.
Слабость, это была слабость и трусость.
— Нам предстоит долгий и сложный путь, Наследник.
Эти слова — согласие?! Неужели Королева так легко приняла чудовищно-неправильный выбор сына?
— Твоей девочке, — таким же тоном Магда могла бы сказать о собачке, — нужно многому научиться, у нее совсем нет манер, она не подготовлена к жизни при дворе, а главное, к своей роли рядом с тобой.
Ана оторвалась от разглядывания винограда и развернулась к Королеве.
— Я быстро учусь.
Ее собственный голос — не дрожавший! — должен был прозвучать как можно раньше.
Королева сделала вид, что ничего не услышала, и продолжила, глядя на сына.
— Я всегда узнавала в тебе черты моего отца, а тот не ведал, что такое отказываться от собственных планов, какими бы сложными или опасными они ни были. К тому же, я не поддерживаю навязчивую идею Аларика устроить ваш союз с Кайрой. — Тонкие пальцы Королевы с длинными аккуратными ногтями начали постукивать по столу, выдавая ее волнение. — Долина слишком велика для одного правителя, проблемы растут, как ущелья Карьера. У Рассветной слишком сильный характер, и она уже вкусила власть. Значит, ваш брак может превратиться в поединок. А этого твой отец не способен предвидеть, потому что привык недооценивать женщин. И он слишком мечтает о едином Королевском доме.
Вот и прозвучал сомнительный комплимент из уст Магды, вместе с озвученным местом Аны рядом с ее сыном — она должна быть слабой и не мешать.
Ларс молча слушал, позволяя матери высказаться.
— Я вижу больше преимуществ в деловом союзе. Рассветная уже проявила себя как разумный правитель. Значит, будет выбирать интересы королевства, а не действовать в угоду женской ревности и оскорбленному самолюбию. Но Кайра может помочь нам устранить Дагана.
— Каким образом? — прозвучал первый вопрос Наследника.
— Он сделал предложение Мирелле, открывшей вход в Лабиринт, и тем самым оставил себе возможность участвовать в Отборе.
— Кайра настроена вынудить Миреллу тянуть с ответом.
— Для нас важно, чтобы это желание у Рассветной не исчезло, а значит, она должна продолжать думать, что ты сделаешь выбор в ее пользу.
Королева наконец скользнула взглядом по Ане.
— Как умная женщина, Кайра приняла существование этой девушки рядом с тобой и не видит в ней угрозы своим планам.
Ларс подался немного вперед на стуле и проговорил, перебивая Королеву.
— Мою будущую невесту зовут Ана. Ты приняла мой выбор, мама, так что обращайся к ней с должным уважением.
Если бы подобных слов не прозвучало, Ана отказалась бы от своих обещаний Ларсу, выйдя из комнат Королевы. Но они прозвучали, обозначая готовность Наследника защищать свою избранницу от неприятия двора, с которым придется столкнуться.
И если Магде не понравилось заявление сына, она не подала вида, едва заметно кивнув:
— Хорошо, я буду обращаться к ней по имени. Но уважение не дается только за место рядом с тобой или в твоем сердце. Его нужно заслужить.
Взгляд королевы впился в Ану, не оставляя возможности отвернуться.
— То, как тебя воспримут двор и подданные королевства, зависит, прежде всего, от тебя самой. И будет иметь прямое влияние на отношение к Наследнику. Это большая ответственность. Прежде чем мы начнем делать первые шаги по превращению безродной, ничего не знающей о жизни в Долине девочки в будущую Королеву Закатного, я хочу, чтобы вы оба это понимали.
Золотая клетка захлопнулась, в ушах Аны звенели, дрожали, резонировали длинные прутья. От этого звука вспотели ладони. Она совсем не подумала о метке на запястье и о том, что она может скрывать!
— Мы все понимаем, — ответил за двоих Ларс.
— Тогда Ана должна оставаться в тени до самого дня определения пар. У вас с Кайрой право последнего голоса. Значит, Рассветная успеет расстроить союз Дагана, прежде чем услышит о твоем выборе. До этого момента Ану придется спрятать среди зрителей. Наши планы и подготовку твоей будущей Избранницы нужно хранить в тайне.