И вот, Джон, когда я сделал последний оборот, вдруг увидел перед глазами другую картину. Словно с глаз упала пелена. Все звезды – от гигантов до карликов – смеялись. Они хохотали, заливая меня ядовито-красным. Цветом крови, что хлынула наружу – через нос, уши, глаза.
Я нажимал на маховик, Джон. Пытался крутить… Было очень страшно, поверь. Хотел кричать, что-то сказать, но воздух вырывался из меня с шипением… Я давился кислородом, харкал им. Только представь: блевал воздухом! И тут – палящая боль. Пятна в глазах. Я лежу на полу шлюза, и голос, голос – прямо надо мной. Нет! Внутри меня.
– Что он сказал, Дэн? Что он сказал?! Припомни точно! Это важно! Что?!
– Голос сказал: «Его убить было труднее. Первый раз получилось легче, все списали на случайность. Второй раз надо было действовать очень аккуратно… А он, к тому же, не поверил мне…»
– Голос произнес такие слова?!
– Джон, старая обезьяна, не ори мне в ухо! Не помню точно, что сказал этот придурочный голос! Не помню! Но смысл был таким…
– Дальше! – рявкнул Хеллард.
– Пустота. Я потерял сознание. Меня вынесли из корабля на руках.
– Почему не указал это в отчете, переданном мне? Стареешь, Викорски!
– Старею, Хеллард. И ты не молодеешь. Просто для тебя время летит не так быстро. Но это пока. Что мне было писать?! Знаешь, Джон, я еще не сошел с ума! Не хочу, чтоб мистер Хортон, прочитав доклад, отправил меня в отставку со словами: «Эта старая задница обкурилась травкой». Я, знаешь ли, хотел бы доработать до пенсии. В общем, не жди, не смогу рассказать более осмысленно… А указывать это в отчете – не буду!
– Ладно, Дэн, – Хеллард примирительно похлопал Викорски по спине. – Мы погорячились. Оба набрались по самое «не могу». Пошли отсюда.
Викорски тяжело поднялся из-за стола. «Оппа!» – произнес руководитель экспертно-криминалистической группы и наклонился, словно шел против сильного ветра. Джон тут же подхватил его, иначе бы Даниэль рухнул прямо на пол. Пошатываясь, они побрели в сторону выхода. По потолку зала, стилизованного под Млечный Путь, порхали разноцветные звезды. Неземная музыка, прорываясь сквозь туман алкоголя, больно царапала душу. Иногда среди газовых шлейфов появлялись быстрые сполохи комет. Но Викорски и Хеллард не видели всего этого – то же самое кружилось и мелькало у них под веками. Без всякой стилизации и компьютерых спецэффектов.
Последнее, что запомнил Джон Хеллард в ту ночь: он бросил Даниэля Викорски на какую-то кровать. Потом наступил провал в памяти, из которого эксперт-аналитик смог выбраться лишь на следующее утро, ощущая себя чем-то из интерьера комнаты в служебной гостинице… Вероятно, тумбочкой или ножкой стула. Хеллард не смог додумать эту мысль. Другая поселилась внутри – холодный душ!
Нужен спасительный холодный душ.
Не уснуть. Конечно – не уснуть. Самуэль облизал пересохшие губы. Хоть пей сильнодействующее снотворное. Черт! Но ведь те все равно разбудят, напомнят о себе. Остается чуть более суток. Они не промолчат.
Самуэль Лючидо лег на спину, вытянулся в полный рост, попытался расслабиться. Но, как только закрывал глаза, снова видел человека, крадущегося, будто вор, к служебному входу в административное здание «Сигмы».
Почему «будто вор»? Он и есть вор. Только неудачник. Хотел выкрасть у родной корпорации секретные документы. Это похуже, чем воровать деньги. Не случайно конкуренты Хортона готовы простить долги в обмен на чертовы бумаги и файлы!
Дьявол! Что же там такое, на крейсере?! Все будто с цепи сорвались… Даже в «Сигме» ничего не известно о причинах гибели экипажа. На кой хрен конкурентам технические данные? Полагают, что смогут разобраться, глядя со стороны? Ни разу не побывав на борту корабля?! Наивно! Как наивно… Может, попробовать убедить их, что лучше деньги? Продать все к дьяволу! Начать жизнь заново. В другом месте…
Звонок коммуникатора прозвучал неожиданно резко. Самуэль вздрогнул. На лбу выступила испарина.
Они не забыли. Конечно же, не забыли.
На этот раз член совета директоров «Сигмы» не стал испытывать терпение ночных «гостей». Он потянулся к аппарату, крепко обхватил трубку мокрыми пальцами.
– Алло.
Крик. Жуткий, душераздирающий крик. Человек на другом конце линии вопил от боли. Господи, что же с ним делали?! Обливали кипятком? Пытали электричеством? Резали на части пилой? Несчастный вопил так, что Самуэль Лючидо потерял рассудок. Захлебнулся собственным сердцем. Желудок застрял в горле.
Человек все кричал и кричал. Временами казалось, он пытается что-то сказать, но горло, губы отказывались повиноваться. Все равно получался только дикий, животный рев.
Самуэль Лючидо очень много отдал бы, чтоб не слышать этого, но пальцы свело судорогой, и член совета директоров «Сигмы» не мог бросить трубку коммуникатора. Человек захлебнулся криком. Теперь он только выл. Вдруг завизжал, и все стихло.
Тишина показалась Лючидо оглушительной. Прошло очень много времени, прежде чем он смог вновь слышать и осмысливать звуки. Тогда понял – Вивьена плачет. И еще – смех.
Смех в трубке – громкий, издевательский. Самуэль невольно всхлипнул, дрожащей ладонью размазал пот по лицу.
– Алло, – услышал он. – Мистер Лючидо? Как ваши дела? Как самочувствие? Здоровье?
Жизнерадостный смех. Тот, на другом конце линии, мог позволить себе быть веселым и остроумным. Пить коньяк. Сидеть, положив ноги на стол. Трястись от ужаса и размазывать пот по лицу – это удел Самуэля.
– Алло, Лючидо! – голос в трубке стал резким, энергичным. – Между прочим, мы разговариваем! Как здоровье вашей очаровательной супруги?
Губы Самуэля тряслись.
– Нормально, – с трудом прошептал он.
– Это хорошо, Лючидо, очень хорошо, – собеседник будто оттаял, подобрел. – Я так рад, что все в порядке. Берегите себя и жену, мой друг. Наверное, вы поняли: сегодня мы пригласили для участия в беседе одного несмышленого червячка. Слышали, как он произносил монолог?
Вивьена скулила, сжав зубами краешек одеяла. Чужак на другом конце провода выговаривал реплики отчетливо, громко. Его было хорошо слышно.
– Так вот, Лючидо, – дружелюбный голос никак не увязывался с теми ужасными словами, которые слышал Самуэль. И от этого становилось еще страшнее. – Так вот. Знаете, отчего наш друг страшно кричал? Он, Лючидо, почему-то считал себя невероятно умным. Червячку дали время, чтоб погасить долг. На беду, он задержался…
Лючидо вытер мокрое лицо одеялом.
– На свою беду, конечно, – продолжал голос. – На чью же еще?
Самуэль закрыл глаза. Он не мог дышать.
– Разумеется, нам жаль, когда приходится применять такие средства. А что делать?
Вивьена стала рыдать.
– Я не смог достать нужные файлы, – прохрипел член совета директоров «Сигмы».
– Жаль, – человек на другом конце линии тяжело вздохнул. – Это очень неприятно, Самуэль. Для вас. И для Вивьены. Ведь мы начнем с нее.
Молодая женщина обхватила голову руками, сжалась в комок. Ее тело сотрясали рыдания.
– Вы не понимаете! – не выдержав, закричал Самуэль. – Не понимаете! Я ничего не могу сделать! Я попробовал! Клянусь, я пробовал! Сегодня утром! После катастрофы «Безупречного» сменили пароли доступа в систему! Я не сумел войти…
– Член совета директоров корпорации «Измерение „Сигма“ не смог войти во внутреннюю служебную сеть. Потому, что у него нет пароля для доступа, – теперь человек смеялся зло. Жестко. Цинично. – Кого вы пытаетесь провести, милейший?! Поправить вам мозги или как? Объяснить, что с нами шутить не надо? Не поможет никто! Ни Энди Хортон! Ни полиция! Ну, поправить мозги? Заняться красоткой Ви прямо сейчас? Или это неправильный путь? Следует начинать с тебя?