***
Звёзды бледнели и таяли, на горизонте брезжил рассвет. Вода — тёплая, как парное молоко и такая прозрачная, что виднеется дно. Малена вышла на берег и села на песок, отжимая волосы. Чешуйки ложились на её кожу и играли в лучах восходящего солнца, отливали золотом. Она ещё чувствовала их — так же, когда только получила экзоскелет. От Йохана. Шкодливый юнец просто подбежал к ней и что-то сунул в руку. Разжав кулак, Малена поняла, что это — небольшая металлическая пластинка-ромбик, которая вдруг разогрелась, покрылась множеством мелких и острых ресничек. Пластинка быстро зарылась в её кожу, и всё тело начало гореть и чесаться. Малена заплакала от боли и страха, но Йохан подошёл к ней и с улыбкой прижал её лоб к своему. «Бионический симбионт, — услышала она голос у себя в голове. — Ты знаешь, как он работает». Действительно, Малена теперь знала: что такое «бионический симбионт», и как работает. Она лишь подумала, и с головы до ног покрылась золотистой чешуёй. Йохан сдёрнул лук с плеча и выстрелил ей в грудь. Стрела отскочила, а Малена даже ничего не почувствовала. Только на лбу у неё остался след — и пришли кошмары. Вот оно, её первое Слияние, именно тогда Йохан пробудил в ней «другую» память. Малене было десять, а Йохану — было бы тринадцать, если бы он был человеком.
Дядюшка Йохана, граф Готфрид Кудрявый фон Кам, однажды привёз Йохана в Рен ле Шато и молча оставил Святейшему Бенедикту. Решил, что «неудачный» племянник-альбинос рождён ведьмаком, и он сам не сможет его воспитать. Граф, хоть и был охотником на нечисть, водился с вервольфами и вампирами, не представлял, кто такие о-номмо.
Волосы Малены оставались мокрыми и липли к спине. Они слишком густые, сохнуть будут очень долго — и Малена высушила их энергоконтуром. Волосы рассыпались по плечам иссиня-чёрной волной — ни единого седого волоска. Её молодость и силы вернулись: Саа-дайи намного сильнее обычных Слияний. И почему Йохан так долго тянул?
— Ты же слышала Ого, — Йохан шепнул на ухо, и его руки нежно легли на плечи Малены.
Прикосновение заставило Малену положить голову ему на плечо. Тело помнило ласки — ей хотелось ещё… Но память воскресила слова перводемона.
— Что? — Малена обернулась и встретилась с ним взглядом.
Йохан улыбался ей, а на его плече расположился живой и невредимый гилоном. Хитрюга Профессор сбежал ещё до того, как Йохан оживил Арххе, и, благодаря этому, выжил.
— Круг уязвимости, да? — запальчиво воскликнула Малена и даже влепила Йохану звонкую пощёчину. — Ты думал, что я погибну и разрушу твои планы?
Гилоном отрывисто шипел, будто смеялся, а с лица Йохана улыбка спозла.
— Нет, — серьезно сказал он и покачал головой.
Йохан обнял её несмотря на то, что Малена его толкала и продолжил — опять же, на ухо:
— Я боялся, что первым буду я, Малена. А ты должна была жить: ты была необходима людям.
Малена фыркнула. В ней всё ещё плескалась злость, и она сбросила его руку.
— И всё-таки, я тебя раскусила! — заявила Малена, ткнув его пальцем в кончик носа.
— Да-а? — Йохан изобразил удивление — Малена почувствовала эту фальшь. Он ещё и смеётся! Как всегда, смеётся над ней.
— Ты соврал, — буркнула она и отвернулась.
Уставилась на воду, чтобы не видеть его улыбки и глаз.
— Ты не мог ходить дорогой Бенедикта без Ключей.
Малена торжествовала победу: смогла-таки, уличить его в хвастливом вранье. Никакими дорогами Бенедикта он не ходил, а выдумал всё, чтобы она живее сбросила на Арххе демонический энергоконтур.
— Ведь так? — добавила Малена для пущей уверенности.
— Смотри, — Йохан подставил ей левую руку — так, чтобы Малена видела запястье.
Чешуйки потекли и сложились в сплошную пластинку — с неровными краями, с круглыми бугорками и отверстиями.
— Тайный ключ! — шепнула Малена, прикрыв ладонью рот. — Но…
На Ключе не было ремешка, которым Миркин пристёгивал его к руке — этот Ключ заходил Йохану прямо под кожу.
— Я смог его скопировать, — пояснил Йохан. — А Миркин обучил меня открывать коридоры. Я был в будущем и видел своего потомка…
— Потомка? — перебила Малена, вцепившись в этот самый Ключ.
Ключ тоже был его частью: Йохан изучал настоящий достаточно долго и смог заставить экзоскелет повторить его в точности.
— Потомка, — Йохан кивнул, перебирая её волосы. — Я разочаровался: он — ассимилированный человек, желающий странного.
Он подносил пряди к лицу и вдыхал их запах — с удовольствием, которое ощущала Малена. Но в ней снова вспыхнула ревность: эти его женщины! И какая-то даже от него понесла. А может быть, и не одна, просто Йохан смог найти только одного потомка…
Их отвлёк плеск, и оба взглянули на воду. Здоровенный крокодил вальяжно плыл к берегу и тащил в пасти искусанный труп в данных остатках белых одежд. Внезапно он замер и так же внезапно ушёл на дно, выпустив добычу, и труп перевернулся лицом вверх.
— Знаешь, Малена, — пробормотал Йохан, присмотревшись к нему. — Ты ведь видела этого человека на берегу.
— Да, — согласилась Малена.
Она его вспомнила: это один из тех кладоискателей, которым она помогла. Тот, у которого были здоровые ноги.
Йохан встал и задумчиво прошёлся вдоль кромки воды. Труп прибило к берегу, и он отпихнул его ногой.
— Я был в их обители, — начал он, остановившись. — Всего раз сболтнул о сокровищах, и они пришли за ними.
— Ты искушал их! — вырвалось у Малены.
Женщины отошли далеко и забылись: Йохан носил в себе энергоконтур Ого и сам начал вести себя как демон. А что, если бы она пришла в некрополь немного позже?
— Нет, я просто травил пьяные байки, — отказался Йохан. — А эти люди искушали себя сами: им хотелось дармового богатства и они решили, что смогут его получить. Из разломов выходили чудовища, но истинные демоны — внутри, Малена. Это наши недостатки и слабости, именно они формируют желания.
Он стоял боком к Малене и глядел на воду, рисуя ногой на песке неровные круги. Малена глаз не могла оторвать от его точёного профиля… Тело помнило ласки. Он прав, слабости формируют желания. Малена подошла к нему и обняла сзади. Противный гилоном на неё зашипел, и Малена выкинула его, схватив за длинный хвост. Она медленно убирала чешуйки и касалась его обнаженной кожи — всегда прохладной, даже когда он пытался быть тёплым. Особенно ей нравились углубления на месте дыхательных щелей: нравилось, как он дорожит, когда она проводит вдоль них подушечками пальцев.
Йохан повернулся к ней лицом, взял за талию, притянув поближе. Медленно провёл пальцем по её переносице, губам, подбородку.
— Возьмём, к примеру, тебя, — произнёс он, коснувшись губами её губ, но не целуя. — Ты пришла умирать совсем не потому что стала слабой, а потому что стала ненужной. Внушила себе, что стала ненужной.
Малена быстро взглянула на него и опустила глаза. Он снова прав: после того, как не стало демонов и разломов, Малена заперлась в опустевшем аббатстве и перебрала свитки, тщательно переписала все повреждённые. А когда последний свиток занял место на полке, лишилась цели и поверила в то, что ей пора умереть.
— А ты? — спросила она, глядя на чистый стеклянный песок под ногами — Зачем ты пришёл в некрополь?
Йохан мягко взял её подбородок и поднял лицо.
— Чтобы дождаться тебя. Ты поспешила с ненужностью.
Он трогал языком её губы, но снова-таки, не целовал. И отстранился, когда Малена сама потянулась за поцелуем.
— Согласись, что мало кто способен сражаться с собой, — Йохан не спрашивал, а утверждал, зная, что она согласна. — Но миру всё равно, необходимы герои. А чтобы герои были героями — без монстров не обойтись.
Он кивнул ей, и Малена кивнула в ответ. Она не достигла цели, уничтожив последнего демона, а потеряла её.
— Иллюзия битвы держит в тонусе, иллюзия победы — поднимает самооценку, — Йохан выдержал паузу и ухмыльнулся. — Так что, вполне возможно открыть разлом и выпустить на свободу парочку монстров.