— Выход!
Рип защелкал клавишами управления кораблем.
— Есть выход!
Доклад Джаспера из машинного отделения еще отдавался в рубке, а с экранов уже исчезал причудливый свет гиперпространства, и Рипа охватило знакомое чувство тошноты выхода. Автоматически включив магнитные подковки, Рип почувствовал, как тело натягивает страховочную сеть. Псевдогравитация ускорения исчезла; они были теперь в свободном падении, летя сквозь космос с чудовищной скоростью.
Рип следил за показаниями приборов консоли, пока датчики «Северной звезды» медленно рисовали картину их курса.
— Только бы я первый, только бы я первый, — бормотал он себе под нос, глядя на яркую отметку, показывающую преследующий их корабль с приблизительно той же скоростью — «Королева Солнца».
Но Рип еще не успел получить нормальную картинку с навпьютера, как Дэйн объявил:
— Получено сообщение, позывные «Королевы Солнца».
Он щелкнул клавишами, запуская сообщение в общую трансляцию, и из динамиков раздался спокойный, деловой голос Стина Уилкокса:
— «Королева» — «Звезде». Наше местоположение — в системе Гесперид, приблизительно двадцать световых минут от солнца, на высоте около восемнадцати градусов над эклиптикой.
Рип состроил недовольную гримасу, прочитав на экране подтверждение той же информации.
— Подтверди прием, — сказал он, стараясь говорить так же ровно и спокойно, как и опытный астрогатор «Королевы Солнца».
— «Звезда» — «Королеве». Подтверждаю прием.
— У нас есть зрители, — сказал Уилкокс почти сразу. — Двое. Двести семьдесят градусов, отметка четыре, двести девяносто градусов, отметка четыре. Видите их?
Пальцы Рипа забегали по клавиатуре, глаза осматривали все датчики.
— Я…я…
— Проморгали.
Добродушный голос Уилкокса звучал по рации механически.
Рип посмотрел на Дэйна, который смотрел на него в замешательстве. Он знал, как работать с управлением связи — все они знали, — но операции на связи в аварийной ситуации — это было не то, что он знал на память и мог ответить спросонья.
— Стандартный вызов связи? — буркнул про себя Рип, испытывая острый прилив досады. Он хотел водить корабль в совершенстве, соблюдая гладкость и темп работы, как на «Королеве», но на это у него просто не хватало людей.
Дэйн послушно повторил в коммуникатор:
— Стандартный вызов связи?
— Уже сделано, — ответил голос Уилкокса. — Ответа нет. Капитан велел держать ушки на макушке.
Ушки на макушке.
Неформальный тон приказа. Рип ощутил смешанное чувство гордости и беспокойства, оглядывая знакомые ряды приборов и решая, какой лучше назначить режим автоматического сканирования и через какой интервал. То, что Джеллико и Уилкокс не дали детального, формального приказа, значило, что они относят ситуацию к его уровню компетенции. Это было облегчение, но в то же время и беспокойство. Он думал, что Джеллико так поступил еще и для того, чтобы его ободрить.
Обтирая вспотевшие ладони о штаны, Рип заставил себя отвлечься от этих мыслей, а Уилкокс передал:
— Примите координаты точки рандеву и параметры подхода к планете.
Рип смахнул рукавом бисеринки пота с верхней губы и подавил вздох облегчения. Это уже было легче. Он ввел координаты в навпьютер, подпрыгнул на сиденье, когда сопла заурчали и толкнули корабль вперед, выводя «Северную звезду» на указанную Уилкоксом орбиту, которая через девять часов должна была привести их к точке рандеву. Наконец-то график орбиты засиял единой линией, и Уилкокс после подтверждения отключился.
С явным облегчением на лице Дэйн отстегнул страховочную сеть и вытолкнулся в люк. Рип проверил, что на квантовой ленте записана нужная информация, и ввел ленту. Автопилот быстро принял управление на себя; когда все заработало должным образом, настало время опросить экипаж.
— Джаспер?
— Сопла остывают стабильно, — донесся быстрый ответ. — Все зеленое и на ходу.
— Али?
— Двигатели в автономном режиме и стабильны, о мой пилигрим, — ответил беззаботный голос.
Пилигрим. Рип закрыл глаза, подумал о Дэйне, и…
И ничего.
Он открыл глаза, посмотрел на приборы и сел чуть передохнуть. Он заработал отдых. Снова вызвал образ Дэйна. Увидел высокую крепкую фигуру, взъерошенную желтую шевелюру…
И знал, что «местоположение» у него в мозгу — просто его воображение. Он вздохнул. Каждый раз, когда он пытался обнаружить Дэйна, Джаспера или Али с помощью той мистической пси-связи, о которой говорил Крейг Тау, сперва работало его воображение. Кажется, связь работала только тогда, когда этот процесс шел помимо его сознания.