Рип заставил себя смотреть, не думая, сначала на одну стену, потом на другую. Он пытался воспринять мосты, когда почувствовал, как остальные отошли, и вдруг комната оказалась его собственным воспоминанием.
– Али?
Комната вернулась, и несколько секунд Рип видел ее двойным зрением – в своем варианте и глазами Али. Он не мог согласовать изображения и выпал. Али выругался и крепче стиснул его руку.
– Снова!
На этот раз Рип сумел подавить свое собственное видение. Он так старался, что изображение от Али не могло дойти – и это ощутили все трое.
– Давай, Рип, сосредоточься! – рявкнул Али. – Чувство такое, будто кто-то тебя за уши тянет.
Рип высвободил руки, обтер ладони об штаны и снова соединился. Потом закрыл глаза и попробовал выполнить ментальное упражнение, которое порекомендовал им Тау в результате своего исследования – плавание в море. Посланный Али образ заменил море, но на этот раз Рипу удалось не наложить на него собственное воспоминание. Он сохранил его, заметив, что Али увидел тросовые мостки как некое инженерное целое, а мебели почти не существовало.
Теперь свое видение передал Джаспер – они все это ощутили. На этот раз это был компьютерный комплекс, который кто-то неизвестный где-то простроил. К консолям можно было подойти под разными углами; некоторые из них привыкшим к тяготению терранам казались необычными.
Рип передал свое изображение, заметив, как остальные отреагировали на его восприятие мебели и предполагаемое назначение тех или иных Предметов.
"Сложите вместе”.
Эта мысль пришла от Дэйна – один из редких моментов, когда они были так настроены без внутренней болтовни, что “услышали” слова.
Рип постарался сложить свою картину с остальными, и на мгновение это вышло – потом распалось.
Навалилась досада и ощущение ментальной усталости и напряжения. Али снова ругался, Джаспер, естественно, молчал.
Дэйн пошевелился на койке и сказал:
– Прогрессируем. Постепенно. Али скривился:
– Так на это годы уйдут.
– Годов у нас нет, – произнес очевидное Дэйн. – Я тут подумал – больше здесь пока делать нечего – и решил, что если нам может повезти с этими созданиями, то не в передаче, а в приеме. Нам следует воспользоваться плавающим образом Крейга.
– Ты имеешь в виду, что мы будем ждать, что передадут они? – спросил Рип.
Дэйн пожал плечами.
– Я только знаю, что в том единственном контакте я уж точно ничего не передавал. Но передавал странник, и это заставляет думать, что они привычны к такого рода общению. Кто знает? Может быть, то, что мы видели на ленте, – это всего лишь попытка установить контакт, а вовсе не нападение. Али хмыкнул.
– Похоже на правду. Что, если бы разумные пауки пытались общаться, обмениваясь токсинами? У нас была бы та же проблема.
Джаспер спокойно сказал:
– Тогда получается, что мы в ближайшее время должны попытаться выйти на контакт? И Дэйн снова кивнул:
– Не знаю. Я только не думаю, что мы намного лучше подготовимся, если потратим еще неделю. Рип сказал:
– Тогда следующий вопрос: до кого мы им дадим дотронуться? Очевидный кандидат – Дэйн, если не считать того, что второй такой припадок может вызвать постоянную инвалидность...
Интерком мигнул, и Дэйн нажал кнопку:
– Торсон слушает.
– Сообщение от Лоссина. – Говорил Иоган Штотц. – Он с Иррбой вызвали лодку для стандартной проверки. Ответа не получили. Отправились проверять.
Рип сжался в предчувствии плохих вестей, думая о неожиданной высадке пиратов – или о том, что один из Торговцев вдруг повернулся против остальных.
– И? – спросил Али.
– ..извините, тут Крейг говорит. Лодка исчезла вместе с пещерой и всей бухтой, погребенная под мегатоннами скального оползня. Почти со всей рудой, которую мы собрали на последнем выходе и еще не перевезли. Так что у нас будет только та руда, которую мы уже очистили, а этого мало.
Никто ничего не сказал.
– И это еще не все, – сказал Штотц. – Крейг говорит, что тут полно странников вокруг “Королевы” – я только что включил обзорный экран, и они видны. Чуть ли в камеры не лезут.
Джаспер встал. Его белая кожа стала еще бледнее обычного, что Рип счел бы невозможным, если бы не видел сам.
– Если мы собираемся это сделать, – сказал он, – то давайте сейчас. Я дам им до меня дотронуться.
Глава 18
Голос Крейга Тау донесся по корабельной связи:
– Сиер сообщает, что лагерь окружен туманом, и странники висят непосредственно за деревьями.
Дэйн с усилием встал. Он страшно переживал, что не может пока двигаться достаточно свободно.
– Снаряжение надеваем, Али? – спросил он, показав на консоль.
Али набрал что-то на консоли, рядом с которой он сидел, и отклонился, чтобы все видели экран.
– Первое затишье за последние пять дней, – сказал Рип Шеннон с откидного стула. – И как раз перед тем, как у Дэйна была эта встреча. Вам не кажется, что это что-нибудь значит?
– Хотелось бы только знать, что именно. – Али сложил руки на груди. – А может, они там собрались, чтобы нас истребить. Может быть, мы для них вредители.
Туи заговорила от дверей, где пыталась заглянуть через плечо Рипа.
– Они думают Дэйну вопрос. Не “Опасность”. – Она постучала себя по гладкому черепу. – Не “Уходите прочь”.
Джаспер сплел пальцы и смотрел на них. Дэйн взглянул на худенького коротышку, ощутив прилив симпатии. Странно – Али у него сочувствия не вызывал. Камил, несмотря на свою борьбу с реальностью их общей связи, показал, что может это пережить. Джаспер, тот, кто никогда не жаловался, кто никогда никому не мешал, воспринимал это тяжелее всех.
Но именно Джаспер вдруг поднял глаза и сказал:
– Они нас ждут. Давайте делать дело прямо сейчас.
– Сейчас? – переспросил Али.
– Ты думаешь, мы готовы? – спросил Рип несколько тише.
– Я не думаю... – начал Джаспер и снова опустил глаза. – Я просто знаю.
Он говорил так тихо, что Дэйн едва расслышал.
Вместо ответа он ухватился за поручень у стола и вытолкнул себя из койки. От этого движения у него на несколько секунд закружилась голова.
Остальные вышли из его каюты, отчего в ней тут же стало гораздо просторнее, и Дэйн поплелся сзади достаточно быстро для человека с ногой в гипсе.
Они вышли в шлюз грузового отсека. Там их встретил Тау и молча надел на каждого датчики. Туи ошивалась в грузовом отсеке, а остальные – Дэйн знал – смотрели через видеокамеры с верхних палуб.
Рип оглядел группу:
– Готовы?
Али пожал плечами, глаза его вызывающе поблескивали. Дэйн махнул рукой, Джаспер подался к люку, плечи его были напряжены. Но было ясно, что он собирается выйти первым.
– Погоди, – сказал Али. – Как мы это будем делать?
– Я выйду, – ответил Джаспер. – Вам, быть может, лучше держать меня сзади за плечо. На случай, если я не смогу пользоваться руками, когда они меня коснутся.
– Значит, выстроимся, как слепые на тропе, – сказал Али, становясь на место. И протянул своим обычным тоном:
– Классное будет зрелище в телекамерах.
Дэйн знал, что этот ленивый тягучий голос – бравада, и, не обращая внимания, встал и положил руку на плечо Джаспера. Али стоял прямо за ним, а Рип – рядом с Али, откуда мог достать и до него, и до управления люка.
– Туи открывает люк? – спросила маленькая ригелианка.
Рип с благодарностью кивнул и встал обратно. Они выстроились в цепочку, спинами к переборке. На всякий случай. Дэйн без пси-связи понимал, что все остальные думают о судороге – и о худшем.
Туи встала на цыпочки, вопросительно взглянула на Джаспера, а тот поднял большой палец вверх.
Люк открылся.
Внутрь ворвался пар, пахнущий зеленью, мшистой скалой и влажной почвой. Дэйн видел, как висит большой странник прямо за люком, и невольно задержал дыхание. Нервы его напряглись почти до боли – воспоминание о контакте.