— Включи радио, — попросила Зоя, забираясь с ногами на широкий диван. — Я никуда не хочу идти. Будем ждать сообщения.
Из репродуктора на стене полилась музыка. Юрий сел в плетеное кресло у двери на балкон и молча смотрел на синюю полосу горизонта.
Вдруг музыка оборвалась, и громкий мужской голос сказал:
— Внимание. Сейчас будет передаваться важное сообщение.
— Юра, слышишь? — радостно воскликнула Зоя, садясь на диване и разыскивая брошенные сандалеты.
— ...будет передано важное сообщение, — повторил голос.
Юрий поднялся с кресла и сел рядом с ней.
— Внимание. Слушайте специальное сообщение ТАСС. В соответствии с программой работ в области межпланетных и межзвездных связей сегодня, первого сентября, в девятнадцать часов по московскому времени в Советском Союзе будет осуществлен запуск космического снаряда на трассу Земля — система планет шестьдесят первой Лебедя протяженностью одиннадцать световых лет (около ста триллионов километров). Снаряд будет выведен на трассу с космодрома на Луне посредством многоступенчатой ракеты, обеспечивающей разгон снаряда по выходе из поля тяготения Солнца до скорости, соизмеримой со скоростью света, порядка ста тысяч километров в секунду. Снаряд содержит информацию, составленную Международным институтом межпланетных и межзвездных связей, в виде специальных книг, кинематографических, телевизионных и магнитофонных лент особой прочности и соответствующих аппаратов для воспроизведения информации и облегчения ее перевода на язык планеты Ао.
Наряду с информацией, характеризующей культуру, науку, технику и общественные отношения на Земле в эпоху перехода от классового к бесклассовому общественному строю, снаряд содержит предметы, приборы и произведения искусства социалистического общества. Информация включает сведения о прибытии космического корабля с планеты Ао на Землю и о судьбе его экипажа.
Кроме того, в специальном контейнере в среде из жидкого гелия помещены кролики и собаки — в охлажденном до твердости стекла (витрифицированном) состоянии, с целью испытания условий космических полетов в этом состоянии.
Космический снаряд снабжен автоматическими устройствами, обеспечивающими последовательное включение всех ступеней ракеты, разгон снаряда до предельной скорости, на которой будет осуществляться полет в межзвездном пространстве, включение тормозящих устройств при вступлении в поле тяготения системы шестьдесят первой Лебедя, направление на планету Ао и спуск на ее поверхности.
Момент запуска многоступенчатой ракеты с космодрома «Цирк Колумба» на Луне будет виден в европейской части СССР и примыкающих странах в девятнадцать часов по московскому времени в виде двух последовательных вспышек, различимых невооруженным глазом.
Голос замолчал и снова начал читать сообщение ТАСС. Они выслушали его опять, не пропуская ни одного слова. В комнате стало совсем темно. Сквозь дверь на балкон светились звезды.
— Который час? — вдруг спохватилась Зоя.
— Без пяти семь, — ответил Юрий, вскакивая. Они вышли на балкон. Над темно-синим морем висел молодой месяц, опустивший в воду белое острие отражения. Тысячи людей безмолвно стояли на набережной, подняв к нему лица. Было необыкновенно тихо.
— Внимание! — раздался мощный голос из репродукторов. — Включаем сигналы времени. Короткий сигнал будет дан в девятнадцать часов ноль-ноль минут ноль секунд по московскому времени.
Раздалось четкое, усиленное репродукторами стрекотанье метрономов.
— Восемнадцать часов пятьдесят девять минут сорок пять секунд, — сказал голос. — Пятьдесят секунд...
Тонко пропел короткий сигнал. И сейчас же на светлом серпе Луны вспыхнула ослепительно белая точка.
Буря аплодисментов гремела под балконом. Тысячи людей приветствовали великий подвиг науки.
— Семь... Восемь... — отсчитывал Юрий. — Сейчас.
Теперь уже рядом с выпуклой поверхностью лунного серпа вновь вспыхнула еще более яркая, синевато-белая точка.
Снова снизу донеслись громовые аплодисменты.
— В добрый час, — прошептала Зоя. Ее глаза были полны слез.
— После запуска первого советского космического корабля-спутника с пассажиром на борту, ознаменовавшего начало завоевания околосолнечного пространства, — заговорил голос диктора, — запуск космического снаряда в сторону системы шестьдесят первой Лебедя знаменует собой начало эры межзвездных связей. Это новая выдающаяся победа человеческого гения над слепыми силами природы.